En 1890, le gouvernement américain avait un problème. La population du pays augmentant rapidement, il était peu pratique de compter manuellement les résultats - le recensement de 1880 prenait 7 ans pour être calculé. Les décideurs craignaient que le recensement de 1890 ne soit même pas compté d'ici à 1900, rendant impossible la redistribution des sièges au Congrès, comme l'exige la Constitution.
Herman Hollerith, originaire de Buffalo, à New York. L'ingénieur réfléchissait à ce problème au début des années 1880 lorsque, dans un train, ses yeux se posèrent sur la carte perforée du chef d'orchestre. Les travaux de Hollerith au cours de la prochaine décennie aboutirent finalement à l'invention révolutionnaire de la machine à tabuler pour cartes perforées, installée pour la première fois dans un bureau du gouvernement fédéral ce jour-là, en 1888.
"Hollerith avait en fait travaillé sur le recensement de 1880 et il était vraiment intrigué par l'idée d'essayer d'automatiser le processus", déclare Peggy Kidwell, conservatrice de l'histoire de l'informatique à l'American History Museum, qui abrite l'une des premières versions de Hollerith. dispositif. Il a commencé par expérimenter avec des rouleaux de papier perforés avec des trous pour représenter des informations, avant de choisir des cartes perforées, plus durables et pouvant être insérées plus facilement dans une machine à compter.
Compte tenu des capacités des anciens appareils de l'époque, le prototype d'Hollerith était révolutionnaire. "Ce qui est arrivé, c'est que vous avez pris une carte et que vous aviez le punch, et que vous mettiez un trou là où il y avait quelque chose que vous vouliez entrer comme information", a déclaré Kidwell. Pour le recensement, chaque carte représentait un individu et chaque trou un point de données. Par exemple, un trou dans un emplacement représenterait un homme et un trou dans un endroit différent représenterait une femme.
«Sur la machine à tabuler, il y avait un point de contact où se trouvaient de petites tasses de mercure - autant de tasses qu'il pouvait y avoir de trous dans la carte», explique Kidwell. «Lorsque la carte était abaissée, s'il y avait un trou, vous avez établi un contact électrique, ce qui a permis à la machine d'enregistrer l'information." Une série de cadrans sur le "tableau de bord" de l'appareil affichait le nombre de catégories.
Même si un opérateur devait toujours faire passer les cartes manuellement au guichet, cela était exponentiellement plus rapide que de simplement compter les formulaires de recensement à la main. La machine incluait également une trieuse, qui pouvait sélectionner un groupe de cartes en fonction de plusieurs critères. «Vous pouvez découvrir, par exemple, toutes les personnes nées en Norvège dans le Minnesota», dit Kidwell. "Si vous étiez d'origine norvégienne, vous auriez un trou pour cela, si vous viviez dans le Minnesota, vous auriez un autre trou, afin que vous puissiez choisir et compter toutes les cartes qui avaient les deux."
Avant le recensement de 1890, la machine avait d'abord été testée dans plusieurs petites capacités, notamment les départements de la santé de Baltimore et de New York, et le département américain de la guerre, qui était la première utilisation fédérale de l'appareil. «La division des archives et de la santé du département utiliserait cette machine pour compiler des statistiques mensuelles sur la santé de soldats individuels», a déclaré Kidwell. "Chaque carte représentait un individu et chaque position de trou correspondait à un type particulier d'informations, tel que le type de maladie, si elle avait été contractée dans l'exercice de ses fonctions et si le soldat avait été admis dans le rapport de maladie."
Au moment du recensement, la machine à compiler était parfaitement réglée et prête à fonctionner. Les experts avaient estimé que sans les inventions, il aurait fallu 13 ans au recensement de 1890 pour le compiler intégralement. Avec l'appareil en place, la tabulation s'est terminée plus tôt que prévu et dans les limites du budget.
Bien que la machine à tabuler ressemble plus à une relique ancienne qu’à un ordinateur moderne, son invention s’est révélée être cruciale dans l’histoire des technologies de l’information. Avec le produit de la location de ses machines au bureau du recensement, Hollerith fonda la Tabulating Machine Company en 1896. Elle fusionna éventuellement avec plusieurs autres entreprises en 1911 et fut renommée International Business Machines en 1924.
La société a continué à développer des machines à tabuler plus rapides et plus complexes au cours des prochaines décennies. «Les possibilités offertes par les machines ont été étendues et la société disposait de suffisamment d'argent pour investir dans le type de recherche nécessaire pour des machines très coûteuses, telles que des ordinateurs électroniques», déclare Kidwell. Vous connaissez peut-être mieux la société grâce à son acronyme, toujours utilisé de nos jours: IBM
