Il y a un peu plus de deux ans, des chercheurs marins ont embarqué à bord de la goélette française Tara dans le cadre d'un plan visant à créer le premier tableau complet des écosystèmes du plancton. À la fin du voyage, cette année, ils avaient observé environ un million d'espèces de plancton non encore identifiées, ouvrant ainsi une fenêtre sans précédent sur la diversité de la vie marine au niveau le plus élémentaire de la chaîne alimentaire.
Malheureusement, les conclusions du groupe n'étaient pas toutes optimistes. Si, comme ils le remarquent, «étudier le plancton, c'est comme prendre le pouls de notre planète», le voyage de Tara a également inclus la découverte d'un rythme cardiaque irrégulier. La semaine dernière, les chercheurs ont révélé que lors de la collecte d'échantillons dans l'océan Austral (les eaux entourant l'Antarctique), ils avaient détecté des niveaux remarquablement élevés de polluants plastiques dans un habitat généralement considéré comme intact.
"Nous avions toujours supposé qu'il s'agissait d'un environnement vierge, très peu touché par des êtres humains", a déclaré à The Guardian Chris Bowler, l'un des scientifiques de l'équipe. "Le fait que nous ayons trouvé ces plastiques est un signe que la portée des êtres humains est vraiment à l'échelle planétaire."
Les chercheurs s’attendaient à trouver une certaine quantité de plastique dans les eaux, car tous les océans du monde contiennent des débris de plastique. La plupart sont des particules microscopiques résultant de la dégradation d’objets tels que des sacs en plastique et des bouteilles. Les échantillons de l’équipe, prélevés à quatre endroits différents de l’océan Austral et de l’Antarctique, ont révélé des concentrations de plastique bien plus élevées que prévu: environ 50 000 fragments par kilomètre carré, chiffre considéré comme «élevé» il y a plusieurs années, mais est maintenant simplement la moyenne mondiale pour la concentration de plastique océanique. Le groupe a déclaré qu’il s’attendait à trouver des concentrations de plastique d’environ 5 000 fragments par kilomètre carré dans les eaux isolées proches de l’Antarctique.
Bien que le Great Pacific Garbage Patch soit la zone la plus connue de débris de déchets concentrés dans l'océan, l'Atlantique Nord et la Mer du Nord abritent également de grandes quantités de déchets plastiques et de déchets. Ce qui rend la découverte de tels débris près de l’Antarctique si préoccupante, c’est que, contrairement à ces zones proches de l’Europe et de l’Asie, l’océan Austral est loin de la plupart des activités humaines, ce qui indique à quel point ce type de pollution s’est étendu dans le temps.
"Découvrir le plastique à ces niveaux très élevés était complètement inattendu, car l'océan Austral est relativement séparé des autres océans du monde et ne s'y mêle normalement pas", a déclaré Bowler. Il est difficile de savoir exactement d'où provient le plastique dans ces eaux, mais sur la base des courants océaniques, les chercheurs de Tara supposent que la majorité d'entre eux viennent d'Australie, d'Afrique et d'Amérique du Sud.
Les débris de plastique flottants nuisent à la faune de plusieurs façons. Pour les oiseaux et les poissons, les gros morceaux sont confondus avec la nourriture et la consommation de suffisamment de plastique peut être toxique. Des chercheurs ont déterminé que, sur les îles Midway, à proximité du Great Pacific Patch, les 2 millions de albatros de Laysan résidents ont une certaine quantité de plastique dans leur estomac et qu'environ un tiers des poussins d'albatros meurent des suites d'une alimentation inadéquate en plastique par leurs parents.
Plastique trouvé à l'intérieur d'une carcasse d'albatros dans les îles Midway. (Image via US Fish and Wildlife Service) À un niveau moindre, les rayons ultraviolets et le sel dans l'eau de mer font que des particules microscopiques de plastique émettent des produits chimiques toxiques tels que les PCB et le DDT. Lorsqu'elles sont ingérées par de nombreux types d'espèces marines, celles-ci peuvent être confondues avec l'estradiol, une hormone sexuelle, provoquant une variété de symptômes liés à une perturbation du système endocrinien. De plus, les produits chimiques ont tendance à se bioaccumuler dans les organismes au fur et à mesure qu'ils avancent dans la chaîne alimentaire, et peuvent éventuellement mener à des populations de poissons contaminées que les humains consomment régulièrement.
C'est ce genre de problèmes qui a amené Charles Moore, océanographe et capitaine de bateau de course, qui a joué un rôle important dans la découverte du grand patch pacifique du Pacifique, à faire valoir que la pollution par les plastiques est devenue un problème plus urgent pour la vie océanique que le changement climatique. «Ce qui est triste, c’est que nous pensions que les eaux de l’Antarctique étaient propres», a-t-il déclaré à l’Australian Associated Press après l’annonce des conclusions de Tara . "Nous n'avons plus d'océan où que ce soit qui soit exempt de pollution."
