Il y a bien longtemps, avant que votre meilleur ami à quatre pattes ait appris à aller chercher des balles de tennis ou à regarder le football sur le canapé, ses ancêtres étaient des animaux purement sauvages en concurrence, parfois violente, avec les nôtres. Alors, comment cette relation a-t-elle changé? Comment les chiens sont-ils passés de nos rivaux amers à nos copains moelleux et moelleux?
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L'Europe est un endroit froid et dangereux il y a 20 000 ans, lorsque le héros du film, un jeune chasseur nommé Keda, est blessé et laissé pour mort. Se battant pour survivre, il renonce à tuer un loup blessé et se lie d'amitié avec l'animal, forgeant ainsi un partenariat improbable qui - selon le film - établit notre lien long et intime avec les chiens.
Combien de pépites de fait pourraient être éparpillées dans cette fiction préhistorique?
Nous ne connaîtrons jamais les détails de la façon dont les humains et les chiens ont commencé à se rassembler. Mais au-delà du théâtre, l’histoire vraie se dessine lentement, alors que les scientifiques explorent les véritables origines de notre relation domestique la plus ancienne et apprennent comment les deux espèces ont changé tout au long du parcours évolutif des chiens, du loup au chien.
Où et quand les chiens ont-ils été domestiqués?
Les cochons et les caniches ne ressemblent pas forcément à la pièce, mais si vous tracez leurs lignages assez loin dans le passé, tous les chiens descendent du loup. Les loups gris et les chiens ont divergé d'une espèce de loup éteinte il y a 15 000 à 40 000 ans. Il existe un accord scientifique général sur ce point, ainsi qu'avec l'analyse de l'anthropologue évolutionniste Brian Hare sur ce qui s'est passé ensuite. "La domestication des chiens a été l'un des événements les plus extraordinaires de l'histoire de l'humanité", a déclaré Hare.
Mais les controverses abondent sur le lieu où un animal tant redouté est devenu notre plus proche partenaire domestique. Des études génétiques ont été mises en évidence partout, du sud de la Chine à la Mongolie en passant par l’Europe.
Les scientifiques ne peuvent pas s'entendre non plus sur le timing. L'été dernier, une étude rapportée dans Nature Communications a repoussé les dates probables de la domestication, suggérant que les chiens avaient été domestiqués une seule fois, au moins 20 000 mais probablement plus près de 40 000 ans auparavant. Krishna R. Veeramah, écologiste de l'évolution, de l'Université Stony Brook, et ses collègues ont échantillonné l'ADN de deux fossiles de chiens allemands néolithiques, âgés respectivement de 7 000 et 4 700 ans. Le suivi des taux de mutation génétique dans ces génomes a donné les nouvelles estimations de date.
«Nous avons découvert que nos chiens de la même époque étaient très similaires aux chiens européens modernes, y compris à la majorité des chiens de race que les animaux gardent comme animaux de compagnie», a expliqué le Dr Veeramah dans un communiqué accompagnant l'étude. Cela suggère, ajoute-t-il, "qu'il n'y avait probablement qu'un seul événement de domestication pour les chiens observés dans les archives fossiles de l'âge de pierre et que nous voyons et vivons avec aujourd'hui."
Fin de l'histoire? Pas même proche.
En fait, au moins une étude a suggéré que les chiens auraient pu être domestiqués plus d'une fois. Les chercheurs ont analysé les séquences d'ADN mitochondrial provenant des restes de 59 chiens européens (âgés de 3 000 à 14 000 ans), ainsi que le génome complet d'un chien âgé de 4 800 ans, enterré sous le monument préhistorique de la motte à Newgrange, en Irlande.
La comparaison de ces génomes avec de nombreux loups et races de chiens modernes suggère que les chiens ont été domestiqués en Asie, il y a au moins 14 000 ans, et que leurs lignées se sont divisées il y a environ 14 000 à 6 400 ans en chiens d'Asie de l'Est et d'Eurasie occidentale.
Mais parce que des fossiles de chiens apparemment plus anciens que ces dates ont été découverts en Europe, les auteurs partent du principe que les loups ont peut-être été domestiqués deux fois, bien que la branche européenne n'ait pas survécu pour contribuer beaucoup aux chiens d'aujourd'hui. Greger Larson, directeur du réseau de recherche en paléogénomique et bio-archéologie du Wellcome Trust à l'Université d'Oxford, suggère que la présence de fossiles plus anciens en Europe et en Asie, ainsi que le manque de chiens âgés de plus de 8 000 ans entre ces régions, corroborent un tel scénario. .
«Nos anciennes preuves ADN, combinées aux archives archéologiques des premiers chiens, suggèrent que nous devons reconsidérer le nombre de fois où les chiens ont été domestiqués de manière indépendante. La raison pour laquelle il n’ya pas encore de consensus sur le point de savoir où les chiens ont été domestiqués est peut-être parce que tout le monde a eu un peu raison, a déclaré Larson dans un communiqué accompagnant l’étude.
Les nombreux croisements de chiens et de loups ont également pour effet de brouiller les eaux génétiques. De tels événements se produisent de nos jours, même lorsque les chiens en question sont censés empêcher les loups de manger du bétail.
Comment les chiens sont-ils devenus le meilleur ami de l'homme?
Peut-être plus intriguant que de savoir exactement quand ou où les chiens ont été domestiqués est la question de savoir comment . Est-ce vraiment le résultat d'un chasseur solitaire se liant d'amitié avec un loup blessé? Cette théorie n'a pas bénéficié de beaucoup de soutien scientifique.
Une théorie similaire soutient que les premiers humains ont en quelque sorte capturé des louveteaux, les ont gardés comme animaux de compagnie et les ont progressivement domestiqués. Cela aurait pu se produire à peu près au même moment que l'essor de l'agriculture, il y a environ 10 000 ans. Les fossiles les plus anciens généralement acceptés comme chiens domestiques datent de 14 000 ans environ, mais plusieurs fossiles controversés de plus du double de cet âge peuvent également être des chiens ou du moins leurs ancêtres non entièrement loups.
Étant donné que des études génétiques plus récentes suggèrent que la date de la domestication a eu lieu bien plus tôt, une théorie différente a gagné le soutien de nombreux scientifiques. «Survival of the Friendliest» suggère que les loups se sont largement domestiqués parmi les chasseurs-cueilleurs.
«Le premier animal domestique était un grand carnivore, qui aurait été un concurrent pour la nourriture. Quiconque a passé du temps avec des loups sauvages verrait à quel point il était improbable que nous les apprivoisions d'une manière qui conduise à la domestication», dit Brian Hare, directeur du centre de cognition canine de l'Université Duke.
Cependant, note Hare, les changements physiques qui sont apparus chez les chiens au fil du temps, notamment les peluches tachées, les queues frisées et les oreilles décollées, suivent le modèle d'un processus connu sous le nom d'auto-domestication. C'est ce qui se produit lorsque les animaux les plus sympathiques d'une espèce acquièrent un avantage. La convivialité est en quelque sorte le moteur de ces changements physiques, qui peuvent commencer à apparaître comme des sous-produits visibles de cette sélection en seulement quelques générations.
«La preuve en est donnée par un autre processus de domestication, impliquant le fameux cas de renards domestiqués en Russie. Cette expérience a engendré des renards qui se sentaient à l'aise de se rapprocher des humains, mais les chercheurs ont appris que ces renards confortables étaient également efficaces pour détecter les signaux sociaux », explique Laurie Santos, directrice du Canine Cognition Center de l'Université de Yale. La sélection de renards sociaux a également eu la conséquence inattendue de leur donner un aspect de plus en plus adorable, comme des chiens.
Hare ajoute que la plupart des loups auraient été craintifs et agressifs envers les humains, car c'est ainsi que se comportent la plupart des loups. Mais certains auraient été plus amicaux, ce qui leur aurait peut-être donné accès à de la nourriture pour chasseurs-cueilleurs.
"Ces loups auraient eu un avantage sur les autres loups, et la forte pression de sélection sur la convivialité a eu beaucoup de sous-produits, comme les différences physiques que nous voyons chez les chiens", dit-il. «C'est l'auto-domestication. Nous n'avons pas domestiqué les chiens. Les chiens se sont domestiqués.
Une étude de l'année dernière a fourni un support génétique possible pour cette théorie. La biologiste de l'évolution, Bridgette von Holdt, de l'Université de Princeton, et ses collègues suggèrent que le comportement hypersocial pourrait avoir lié nos deux espèces et cibler quelques gènes qui pourraient le conduire.
«De manière générale, les chiens affichent un niveau de motivation plus élevé que les loups pour rechercher des interactions prolongées avec les humains. C'est le comportement qui m'intéresse », dit-elle.
Les recherches de Von Holdt montrent que les chiens sociaux qu'elle a testés perturbent une région génomique qui reste intacte chez des loups plus éloignés. Fait intéressant, chez l'homme, la variation génétique dans le même segment d'ADN provoque le syndrome de Williams-Beuren, une maladie caractérisée par des comportements exceptionnellement confiants et amicaux. Les souris deviennent également plus sociales si des modifications sont apportées à ces gènes, ont déjà été découvertes.
Les résultats suggèrent que des variations aléatoires de ces gènes, avec d'autres encore inconnus, pourraient avoir contribué à amener certains chiens à se réconforter avec les humains.
«Nous avons pu identifier l'une des nombreuses caractéristiques moléculaires susceptibles de façonner le comportement», a-t-elle ajouté.
Comment les chiens ont-ils changé depuis qu'ils sont devenus nos meilleurs amis?
Bien que les origines du partenariat chien / homme restent inconnues, il est de plus en plus évident que chaque espèce a changé au cours de nos longues années ensemble. Les différences physiques entre un chien de basset et un loup sont évidentes, mais les chiens ont également changé de manière plus profonde que la peau (ou la fourrure).
Une étude récente montre comment, en nouant des liens étroits avec nous et en apprenant à travailler avec des humains, les chiens ont peut-être empiré en travaillant ensemble en tant qu'espèce. Leur mode de vie et leur mentalité semblent être réduits et sont beaucoup moins répandus, même chez les chiens sauvages que chez les loups.
Mais, dit Laurie Santos de Yale, les chiens ont peut-être compensé par d'autres moyens intéressants. Ils ont appris à utiliser des humains pour résoudre des problèmes.
«Plusieurs chercheurs ont présenté aux chiens et aux loups un problème impossible (par exemple, une boîte de puzzle qui ne peut pas être ouverte ou un outil d'extraction qui cesse de fonctionner) et ont demandé comment ces différentes espèces réagissaient», explique Santos. «Les chercheurs ont découvert que les loups utilisaient différentes tactiques d’essais et d’erreur pour résoudre le problème - ils s’y attaquaient physiquement. Mais au premier signe de difficulté, les chiens font quelque chose de différent. Ils se tournent vers leur compagnon humain pour obtenir de l'aide. Cet ouvrage suggère que les chiens peuvent avoir perdu une partie de leurs capacités de résolution de problèmes physiques au profit de stratégies plus sociales, qui reposent sur le type unique de coopération des chiens domestiqués avec les humains. Cela correspond également au travail montrant que les chiens sont particulièrement doués pour utiliser les indices sociaux de l'homme. "
La relation est devenue si étroite que même nos cerveaux sont synchronisés. Assistez à une étude montrant que des chiens détournent le système de liaison maternelle du cerveau humain. Lorsque les humains et les chiens se regardent avec amour dans les yeux, chacun de leurs cerveaux sécrète de l'ocytocine, une hormone liée aux liens maternels et à la confiance. L'ocytocine, un lien entre l'homme et le chien, est le seul cas dans lequel des relations entre mammifères, y compris celles entre mère et enfant, ou entre partenaires, ont été observées. C'est le seul cas dans lequel il a été observé au travail entre deux espèces différentes.
L'intimité de cette relation signifie qu'en étudiant les chiens, nous pouvons également en apprendre beaucoup sur la cognition humaine.
"Global. Selon Santos, l'histoire de l'évolution cognitive du chien semble être celle des capacités cognitives conçues pour une relation de coopération étroite avec les humains. "Parce que les chiens étaient conçus pour capter les signaux humains, notre laboratoire utilise des chiens comme groupe de comparaison pour tester ce qui est unique dans l'apprentissage social humain." Par exemple, une étude récente de Yale a révélé que si les chiens et les enfants réagissent aux mêmes signaux sociaux, les chiens étaient en fait plus aptes à déterminer quelles actions étaient absolument nécessaires pour résoudre un problème, comme récupérer de la nourriture dans un conteneur et ignorer des "mauvais conseils" superflus. but que leurs compagnons canins ».
Nous ne connaîtrons peut-être jamais l'histoire exacte de la manière dont les premiers chiens et les premiers humains ont uni leurs forces, mais les chiens nous ont sans aucun doute aidés de nombreuses façons au fil des ans. Néanmoins, nous ne pouvons réaliser maintenant qu’en les étudiant, ils peuvent nous aider à mieux nous comprendre nous-mêmes.
