Au cours de l'été 1942, les forces américaines convergent en masse dans le Pacifique, s'installant dans une longue campagne de transition d'île en île et de guérilla. Alors que les États-Unis remportaient des victoires décisives sur les Japonais à Midway et à Guadalcanal, des chefs militaires à l'autre bout du monde se préparaient à l'invasion éventuelle de l'Europe par les Alliés.
Le 15 juillet 1942, vers 3 heures du matin, deux bombardiers B-17 et six chasseurs P-38 ont quitté le Groenland, sans savoir qu'ils se retrouveraient bientôt enracinés dans l'une des missions les plus notoires de Bolero. Les pilotes envisageaient de faire le plein en Islande avant de poursuivre leur route en Grande-Bretagne, mais à environ 90 minutes de Reykjavik, ils se heurtèrent à un épais couvert de nuages. Forcé de faire demi-tour vers le Groenland, l’escadron, déjà à court de carburant, s’apprête à atterrir d’urgence sur les calottes glaciaires ci-dessous. Le premier à toucher le sol, un P-38 piloté par Brad McManus, se retourna sur le dos mais laissa le pilote indemne. L'avion restant a rapidement suivi, laissant l'équipe en vie mais coincée dans un glacier éloigné de la baie de Køge, dans le sud-est du Groenland.
Neuf jours après le premier atterrissage, une unité spéciale de la Force aérienne est arrivée sur les lieux de l'accident et a escorté les 25 membres d'équipage de l'escadron lors d'une randonnée de 10 milles jusqu'à la côte, où ils ont été récupérés par un garde-côte de la Garde côtière. Les avions de l'équipage, apparemment destinés à une éternité passée sur les glaciers du Groenland, ont finalement été ensevelis sous une couche de glace de 250 à 350 pieds. Le surnom de «mission perdue» a été surnommé «mission», du moins jusqu'en 1992, année où l'un des P-38, Glacier Girl, a été sauvé et remis en état de vol. Maintenant, rapporte Jay Bennett pour Popular Mechanics, un autre P-38, Echo de Robert Wilson, a été localisé, laissant seulement six des escadrons d'origine pris au piège dans des enclaves inconnues sous les calottes glaciaires du Groenland.
Des chercheurs de l'Arctic Hot Point Solutions, une organisation à but non lucratif, ont découvert Echo lors d'une recherche radar dans la région en 2011. Plus tôt cette année, ils sont rentrés, armés d'un radar pénétrant dans le sol et monté sur des drones. Après avoir repéré le lieu de repos de l'avion, l'équipe a utilisé une sonde thermique alimentée par un système de nettoyage à haute pression pour faire fondre des couches épaisses de glace et confirmer son identité. La sonde est revenue recouverte d'huile hydraulique - un signe certain qu'elle avait pris contact avec l'avion enterré ", rapporte Tom Metcalfe pour Live Science .
Les chercheurs envisagent d'extraire physiquement Echo de sa prison glacée. Selon Cheryl Hinneburg, du magazine American Military News, l'équipe utilisera de grandes plaques chauffantes pour fondre à travers des couches de glace solide et passer par un tunnel. En arrivant à l'embarcation, les ouvriers vont dynamiter la zone avec de l'eau chaude afin de créer une caverne assez grande pour la déconstruire pièce par pièce en vue de sa restauration.
Un autre avion de l'escadrille perdue, un P-38 surnommé "Glacier Girl", a été retrouvé en 1992 (sergent de technologie, Ben Bloker / US Airforce). La première embarcation de l'escadron perdu, Glacier Girl, doit beaucoup aux hommes d'affaires d'Atlanta, Pat Epps et Richard Taylor, que Karen Jensen écrit pour le magazine Air & Space . Passionnés d'aviation et avides d'aventures, ils ont cofondé la Greenland Expedition Society en 1981. Déterminés à localiser les membres mythiques du Lost Squadron, Roy Shoffner, homme d'affaires d'Epps, Taylor et Kentucky, ont consacré plus d'une décennie à la localisation des avions. et en trouvant un moyen de les sauver de moins de 300 pieds de glace solide.
Le 1 er août 1992, les efforts de l’équipe pendant 11 ans ont abouti à la publication de la dernière pièce piégée de Glacier Girl, une section de 17 mètres de long et trois tonnes du centre de l’avion. Et, en octobre 2002, un peu plus de 60 ans après sa disparition prématurée, le chasseur est retourné dans les cieux, prenant vie au cours de spectacles aériens et d’événements spéciaux à travers le pays.
Grâce à la technologie de récupération de plus en plus avancée, Echo pourrait prendre son envol aux côtés de Glacier Girl plus tôt que prévu. L’équipe de secours espère également localiser d’autres épaves de la Seconde Guerre mondiale, notamment un avion «Duck» des garde-côtes américains qui s’est écrasé sur le même glacier que l’escadron perdu en novembre 1942. Trois aviateurs recherchent les survivants d’un C-53 abattu. Skytrooper, décédé lors d'une tentative de sauvetage infructueuse. Bien que cinq militaires aient survécu au premier atterrissage du C-53, les tentatives de recherche et de sauvetage ont été infructueuses et ni les hommes ni leur embarcation n'ont été revus.
Jim Salazar, chef de l’équipe de recherche, a déclaré à Metcalfe, de Live Science, que son équipe commencerait à rechercher l’avion Duck manquant l’été prochain.
«Notre intention est de rapatrier ces hommes», conclut Salazar.
