Lundi, les parisiens ont été horrifiés par les flammes qui ont ravagé la cathédrale Notre-Dame, ce qui a entraîné la destruction de son toit et l'effondrement de son spirale emblématique. Les citoyens français sont affligés - «Paris est décapité», s'opposait Pierre-Eric Trimovillas au New York Times - et, en cette période de chagrin, nombreux sont ceux qui se tournent vers Le Bossu de Notre-Dame de Victor Hugo, un roman qui une lettre d'amour à la cathédrale car c'est l'histoire de deux amants condamnés.
Selon Jon Henley du Guardian, le livre est devenu le numéro un des best-sellers d’Amazon France, et diverses éditions occupent d’autres créneaux dans le top classement. Comme le souligne Henley, ce n'est pas la première fois que les lecteurs français cherchent une consolation dans la littérature après une tragédie nationale; À la suite des attentats terroristes perpétrés à Paris en 2015, qui ont coûté la vie à 130 personnes, le film A Ernest Flying de Ernest Hemingway, qui retrace les années de l'auteur en tant que jeune écrivain parisien, est devenu le livre le plus vendu en France.
Retourner à Le Bossu de Notre-Dame à la suite du désastre de cette semaine convient parfaitement, non seulement parce que le roman est centré autour de la cathédrale, mais aussi parce qu'il a été écrit à une époque antérieure à la crise de Notre-Dame. La construction du bâtiment a commencé en 1163 et ne s'est achevée qu'en 1345. Mais au début du 19e siècle, lorsque Hugo écrivit son roman, cette structure grandiose était en mauvais état.
Au cours du règne de Louis XIV (1643-1715), des rénovations peu judicieuses ont été effectuées: le vitrail a été enlevé au profit de fenêtres claires, un pilier a été démoli pour faire place à des voitures et une «cloison ornée» a été enlevée, selon Gillian Brockell du Washington Post . Puis vint la Révolution française. Considérée comme un symbole de l'église et de la monarchie, Notre-Dame a été saccagée par des révolutionnaires qui ont décapité des statues, déchiré le plomb du toit pour fabriquer des balles et fait fondre des cloches en bronze pour fabriquer des canons.
La cathédrale a été restituée à l’église catholique en 1802, mais personne n’a été pleinement investi pour s’y occuper. L'architecture gothique du bâtiment "avait cédé la place à la Renaissance", écrivait Richard Buday pour Arch Daily en 2017. "Les Parisiens considéraient alors les bâtiments médiévaux comme des monstres déformés et vulgaires."
Hugo n'était pas d'accord. Il pensait que l'architecture gothique était magnifique et voulait voir Notre-Dame restaurée. Le Bossu de Notre-Dame (ou Notre-Dame de Paris, comme on l'appelle en français) se déroule dans les années 1400, alors que la cathédrale était encore à son heure de gloire, mais l'auteur en profite pour en déplorer le déclin. «Il est difficile de ne pas soupirer, de ne pas s'indigner, devant les dégradations et les mutilations innombrables que le temps et les hommes ont tous deux fait souffrir le vénérable monument», a-t-il écrit.
La cathédrale est une présence tangible dans le roman, le "foyer moral" de l'histoire, selon Buday. Lors de sa publication en 1831, Le Bossu de Notre-Dame devint un hit et inspira les citoyens français à regarder l’imposante structure avec un nouveau regard. Un effort de restauration a commencé dans les années 1840.
La réparation des dégâts importants causés à Notre-Dame par le récent incendie va probablement prendre des années et coûter des milliards de dollars. Mais rassurant un pays blessé, le président français Emmanuel Macron a promis que le bâtiment serait restauré.
"Je vous le dis très solennellement ce soir: nous reconstruirons cette cathédrale tous ensemble", a-t-il déclaré. "Nous reconstruirons Notre-Dame parce que c'est ce que les Français attendent, parce que c'est ce que mérite notre histoire, parce que c'est notre destin."
