Lorsque les chevaux entrent dans la grille du 143e Derby du Kentucky, leurs jockeys seront originaires de la Louisiane, du Mexique, du Nebraska et de la France. Aucun ne sera afro-américain. Cela a été la norme pendant un certain temps. Lorsque Marlon St. Julien a gravi le Derby en 2000, il est devenu le premier Noir à obtenir une monture depuis 1921.
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Ce n'a pas toujours été comme ça. Le Derby du Kentucky, en fait, est étroitement lié aux luttes des Noirs américains pour l'égalité, une histoire que j'explore dans mon livre sur la course et les courses de pur-sang. Au 19ème siècle - quand les courses de chevaux étaient le sport le plus populaire en Amérique - d'anciens esclaves peuplaient les rangs des jockeys et des entraîneurs, et les hommes noirs remportaient plus de la moitié des 25 premières courses du Derby du Kentucky. Mais dans les années 1890 - alors que les lois de Jim Crow détruisaient les gains que les Noirs avaient réalisés depuis leur émancipation -, elles finirent par perdre leur emploi.
De l'esclavage au Derby du Kentucky
Le 17 mai 1875, une nouvelle piste à Churchill Downs présentait, pour la première fois, ce qu'elle espérait devenir son événement phare: le Derby du Kentucky.
H. Price McGrath, important propriétaire de pur-sang, entra dans deux chevaux: Aristides et Chesapeake. Le pilote d'Aristides cet après-midi était Oliver Lewis, qui, comme la plupart de ses ennemis du Derby du Kentucky, était afro-américain. L'entraîneur du cheval était un ancien esclave âgé, nommé Ansel Williamson.
Oliver Lewis (Pages Hub) Lewis était censé prendre Aristides en tête, fatiguer le terrain, puis laisser Chesapeake gagner. Mais Aristides a simplement refusé de laisser passer son camarade. Il a fini par remporter une victoire palpitante, entamant le Derby du Kentucky sur la voie de la renommée internationale.
Entre temps, des hommes comme Lewis et Williamson ont montré que des Noirs libres pouvaient être accomplis, membres de la société célèbres.
'Je roule pour gagner'
Isaac Murphy a symbolisé cet idéal pour de nombreux Noirs américains. Entre 1884 et 1891, Murphy remporta trois Kentucky Derbys, une marque inégalée jusqu'en 1945.
Esclave né dans le Kentucky, Murphy, ainsi que des pairs noirs comme Pike Barnes, Soup Perkins et Willie Simms, ont régulièrement participé à des compétitions intégrées et ont gagné de gros salaires. Les jockeys noirs étaient même le sujet de commérages de célébrités; Lorsque Murphy a acheté une nouvelle maison, cela a fait la une du New York Times . Un mémorialiste blanc, se souvenant de son enfance, se souvint que «chaque petit garçon qui s'intéressait de près à la course… avait une admiration pour Isaac Murphy». Après la guerre de Sécession, la Constitution garantissait le suffrage des hommes noirs et une protection égale devant la loi. Isaac Murphy a incarné la citoyenneté d'une manière différente. Il était à la fois un homme noir et un héros populaire.
Isaac Murphy (Wikimedia Commons) Lorsque Murphy participa à l'une de ses courses les plus célèbres, pilotant Salvator pour vaincre Tenny à Sheepshead Bay en 1890, le journaliste noir T. Thomas Fortune, en croisade, l'interviewa après la course. Murphy était amical, mais franc: "Je roule pour gagner."
Fortune, qui menait une bataille juridique pour la déségrégation des hôtels de New York, a adoré cette réponse. C’est ce genre de détermination qui allait changer le monde, a-t-il dit à ses lecteurs: des hommes comme Isaac Murphy, donnant l'exemple en matière de lutte contre le racisme après l'esclavage.
Destiné à disparaître?
Quelques semaines à peine après l’entretien avec Fortune, Murphy a été accusé d’avoir bu de l'alcool au travail. Au printemps prochain, il remporterait un autre Derby du Kentucky, sur Kingman, un pur-sang appartenant à l'ancien esclave Dudley Allen, le premier et le seul homme noir à posséder un vainqueur du Kentucky Derby. Mais Murphy mourut d'une insuffisance cardiaque en 1896, à l'âge de 35 ans - deux mois avant que la Cour suprême ne fasse de la ségrégation la loi du pays dans l'affaire Plessy v. Ferguson.
Les hommes noirs ont continué à rouler avec succès dans les années 1890, mais leur rôle dans le sport était, au mieux, ténu. Un journaliste sportif de Chicago a grommelé que lorsqu'il est allé sur la piste et a vu des fans noirs applaudir les coureurs noirs, il lui a été rappelé que les hommes noirs pouvaient voter. Le 15ème amendement et Isaac Murphy avaient ouvert la porte aux Noirs américains, mais beaucoup de Blancs étaient impatients de le fermer.
Après des années de succès, les hommes noirs ont commencé à obtenir moins d'emplois sur les hippodromes, à perdre des promotions et des occasions de monter à cheval. Les jockeys blancs ont commencé à demander ouvertement une concurrence séparée. En 1908, l'un d'eux raconta au New York Sun que l'un de ses adversaires noirs était probablement le meilleur jockey qu'il ait jamais vu, mais que lui et ses collègues "n'aimaient pas que le nègre participe aux mêmes courses avec eux". En 1905 Dans un article du Washington Post intitulé "Negro Rider on Wane", l'auteur insiste sur le fait que les hommes noirs sont inférieurs et donc destinés à disparaître de la piste, car les Amérindiens ont inévitablement disparu de leur pays d'origine.
Le jockey noir Jimmy Winkfield a atteint la célébrité avec des victoires consécutives dans le Derby du Kentucky en 1901 et en 1902, mais il a rapidement eu du mal à obtenir plus de montures, un modèle devenu trop courant. Il a quitté les États-Unis pour faire carrière en Europe, mais ses contemporains n'ont souvent pas été aussi chanceux.
Leurs notices nécrologiques nous donnent un aperçu de la dépression et du désespoir engendrés par la fierté d'une vocation, mais seulement pour que celle-ci soit arrachée. Soup Perkins, qui a remporté le Derby du Kentucky à 15 ans, s'est bu à l'âge de 31 ans. Le jockey Tom Britton n'a pas pu trouver d'emploi et s'est suicidé en avalant de l'acide. Albert Isom a acheté un pistolet dans un prêteur sur gages et s'est tiré une balle dans la tête devant le greffier.
L'histoire du Derby du Kentucky est donc aussi celle des hommes qui ont été à l'avant-garde de la vie noire dans les décennies qui ont suivi l'émancipation - seulement pour en payer le prix terrible.
Cet article a été publié à l'origine sur The Conversation.
Katherine Mooney, professeure adjointe d'histoire, Université d'État de Floride
