Si l’un des objectifs de la culture de biocarburants est d’être plus respectueux de l’environnement que d’extraire de l’huile de la terre, vous ne voudriez pas planter quoi que ce soit qui pourrait être nocif pour l’environnement. Mais comment une plante pourrait-elle nuire à l'environnement? Eh bien, cela pourrait devenir envahissant, supplantant les espèces indigènes, modifiant l'habitat et entraînant l'extinction d'autres espèces. Les dégâts causés par les plantes envahissantes et leur contrôle coûtent déjà plus de 34 milliards de dollars par an aux États-Unis, selon une estimation. La bioénergie ne devrait pas ajouter à ce nombre.
Reconnaissant ce danger potentiel, un groupe de biologistes de l'Université de Floride a récemment décidé de prédire si une douzaine d'espèces envisagées pour la culture de biocarburants pourraient devenir envahissantes. Leur étude figure dans Biomass and Bioenergy .
Les chercheurs ont constaté que les caractéristiques qui rendent une plante attrayante en tant que source de biocarburant - productivité élevée, besoins en intrants réduits, vaste habitat - se chevauchent avec celles d'espèces envahissantes non indigènes. Et lorsque les biologistes ont analysé une douzaine d'espèces non indigènes à l'aide d'un système d'évaluation déjà utilisé par l'Australie et la Nouvelle-Zélande depuis plus d'une décennie, seules quatre espèces (miscantus, panache, canne à sucre et sorgho sucré) avaient des scores acceptables. Sept autres espèces ont été considérées comme susceptibles de devenir envahissantes et la dernière nécessitait une évaluation plus poussée.
Ces résultats peuvent être surprenants pour les personnes qui ont proposé ces espèces comme biocarburants car presque toutes les plantes sont cultivées en Floride depuis des décennies à des fins ornementales ou agricoles. Et ils peuvent penser, par conséquent, que cette étude peut être ignorée. Mais cultiver un arbre dans un jardin n’est pas la même chose que d’en cultiver des acres pour une récolte régulière. "La culture de grandes superficies d'une espèce précédemment cultivée et introduite en petit nombre sur des superficies relativement faibles pourrait altérer de manière si importante la pression des propagules que des changements dans la fréquence de dispersion et de colonisation se produisent", écrivent les scientifiques. En d'autres termes, cultiver un grand nombre de plantes peut créer les opportunités nécessaires pour que l'espèce décolle et grandisse encore plus en nombre, dans des endroits inattendus.
Et c'est arrivé dans le passé. En Australie, par exemple, les gens ont cultivé un type d'arbre d'ornement appelé Mimosa pigra pendant au moins 60 ans, sans aucun problème. Mais lorsque l'arbre a été déplacé vers un nouvel habitat riverain - le terrain situé à proximité de rivières ou de ruisseaux -, il est rapidement devenu envahissant; c'est maintenant l'une des pires plantes envahissantes de l'Australie.
Il n'y a pas si longtemps, les biocarburants ont été présentés comme la solution facile à notre avenir énergétique. Nous savons maintenant que ce n'est pas le cas. Et cette étude montre que c'est encore plus complexe que nous le pensions.
