À 80 mètres de long environ, un Diplodocus adulte aurait nécessité une énorme quantité de nourriture pour faire le plein. Mais comment ces énormes dinosaures ont-ils réellement mangé? Nous savons d'après l'anatomie de leurs crânes et de leurs dents en forme de piquet que Diplodocus et d'autres sauropodes n'étaient pas capables de mâcher. Ils ne se sont pas arrêtés dans les plaines inondables couvertes de fougères du Jurassique. Ces dinosaures gigantesques cueillaient clairement de la nourriture, puis avalaient les bouchées en entier, mais qu'impliquaient en réalité les habitudes de souper de Diplodocus ?
Le paléontologue Mark Young et ses co-auteurs viennent de publier une nouvelle étude dans la revue Naturwissenschaften sur les différentes méthodes utilisées par Diplodocus pour collecter des plantes. Après avoir créé un modèle virtuel de crâne de Diplodocus pour étudier les différents stress et contraintes créés par trois comportements alimentaires différents, Young et ses collègues ont enquêté sur ce qui est arrivé au crâne au cours d’une morsure normale, lorsque le Diplodocus a tenté de retirer les feuilles d’une branche et à quel moment. le sauropod a essayé de dépouiller l'écorce d'un arbre.
Sans surprise, le Diplodocus a connu peu de stress avec le modèle à morsure simple. Le dinosaure était parfaitement capable d'ouvrir et de fermer ses mâchoires verticalement sur les plantes sans stress majeur. C'était également le cas pour le débranchement de branches. Le crâne de Diplodocus a facilement résisté au faible niveau de stress créé par le fait de mordre une branche et de tirer pour enlever la végétation de la plante. Comme le soulignent Young et ses collègues, le dinosaure n'a pas cisaillé les plantes, mais a détaché les parties molles de la végétation des branches ou des tiges plus dures de la plante mère.
Lorsque les scientifiques ont modélisé ce qui se passerait lorsque Diplodocus tenterait de retirer l'écorce des arbres, ils découvrirent toutefois que le crâne du dinosaure n'était pas adapté aux souches en question. Diplodocus s'est spécialisé sur les parties molles des plantes et n'a pas gratté ses dents au-dessus de l'écorce des arbres.
La même technique peut nous aider à mieux comprendre pourquoi tant de sauropodes vivaient aux côtés de Diplodocus . En effet, les sauropodes de la formation de Morrison incluent Diplodocus, Apatosaurus, Barosaurus, Brachiosaurus et Camarasaurus, chacun avec des crânes plus ou moins différents. ( Haplocanthosaurus était un autre sauropode contemporain, bien que nous ne sachions pas à quoi ressemblait le crâne de ce dinosaure.) Peut-être, en modélisant la façon dont les crânes de ces différents sauropodes réagissaient au stress de l'alimentation, nous pouvons analyser quels types d'aliments ils préféraient et mieux comprendre pourquoi tant de géants ont vécu en même temps.
Référence:
Young, M., E. Rayfield, C. Holliday, L. Witmer, D. Button, P. Upchurch, P., P. Barrett (2012). Biomécanique crânienne de Diplodocus (Dinosauria, Sauropoda): tests d'hypothèses de comportement alimentaire dans un mégaherbivore éteint Naturwissenschaften DOI: 10.1007 / s00114-012-0944-y
