L'histoire des baleines modernes commence il y a environ 50 millions d'années, dans l'actuelle Inde et le Pakistan, avec des mammifères à sabots à quatre pattes ayant la taille d'un loup. Alors que les ancêtres des baleines devenaient de plus en plus adaptés aux environnements aquatiques, ils se sont dispersés en Afrique du Nord, puis dans les Amériques, perdant finalement leurs pattes postérieures et gagnant des nageoires. Mais en raison de preuves fragmentaires de fossiles, les grandes lignes de ce voyage sont floues. Les scientifiques ne savent pas avec certitude quand ces premières baleines ont migré, quelle route elles ont empruntées ou comment elles se sont adaptées en cours de route.
Comme Leila Miller rapporte pour le Le Los Angeles Times, un fossile de baleine à quatre pattes du Pérou, récemment décrit, contribue à combler certaines de ces lacunes. Découvert en 2011 dans le bassin de Pisco au Pérou, le fossile date d'il y a 43 millions d'années et indique une créature s'étirant sur une longueur d'environ 13 pieds et dotée de quatre pattes suffisamment solide pour supporter son poids sur la terre ferme. La baleine avait également une queue robuste, avec laquelle elle se déplaçait probablement dans l'eau. Une équipe internationale de chercheurs a écrit dans le journal Current Biology que le fossile représente «le premier enregistrement d'une baleine amphibie pour l'ensemble de l'océan Pacifique».
Les chercheurs ont baptisé cette espèce, auparavant inconnue des scientifiques, Peregocetus pacificus, ou «la baleine ambulante qui a atteint l'océan Pacifique». Peregocetus est probablement la plus ancienne baleine à quatre pattes jamais trouvée dans les Amériques et «la plus complète en dehors de l'Inde et le Pakistan », indique Olivier Lambert, auteur principal de l'étude et paléontologue spécialiste des vertébrés à l'Institut royal des Sciences naturelles de Belgique, dans un communiqué du Muséum d'histoire naturelle.
Parce que le fossile était exceptionnellement bien préservé, les scientifiques ont pu observer un certain nombre de caractéristiques adaptées à la vie sur terre et dans l'eau. Peregocetus avait un long museau et des dents acérées, ce qui donne à penser qu'il grignotait des poissons osseux. L'équipe de fouilles n'a pas découvert la dernière vertèbre de la baleine. Elle ne sait donc pas si elle avait un coup de chance - l'appendice en forme de pagaie que les baleines modernes utilisent pour se propulser. Mais Peregocetus était probablement un puissant nageur.
«L'anatomie de la première vertèbre de la queue ressemble à celle de mammifères amphibies tels que les loutres et les castors», explique Lambert. "Nous pensons donc que l'animal s'est propulsé dans l'eau en faisant des mouvements ondulatoires de la partie postérieure du corps, y compris la queue, et en bougeant ses grands pieds et ses longs orteils qui étaient très probablement palmés."
Les membres antérieurs et postérieurs de Peregocetus ressemblent beaucoup à ceux de ses ancêtres indiens et pakistanais. Ses doigts et ses orteils ont été couronnés de sabots qui auraient pu l'aider à se déplacer hors de l'eau. Mais Peregocetus n'était probablement pas particulièrement adepte de la marche «et certainement pas de la course» sur terre, a raconté Lambert à Miller du LA Times . L'animal peut avoir uniquement fait surface sur des environnements terrestres pour des activités spécifiques, telles que la reproduction et l'accouchement.
La localisation du fossile sur la côte sud-est du Pacifique suggère que les premières baleines sont arrivées dans les Amériques en traversant l'Atlantique Sud, entre l'Afrique et l'Amérique du Sud, ont indiqué les chercheurs. À ce stade de la préhistoire, la distance entre les continents était égale à la moitié de ce qu'elle est aujourd'hui et les baleines ont peut-être été aidées par les courants de surface. Mais il leur aurait quand même fallu passer des jours, voire des semaines, en mer - une indication supplémentaire de leur adaptation croissante aux environnements marins.
Peregocetus représente donc un lien évolutif important entre les premières baleines et celles entièrement aquatiques que nous connaissons aujourd'hui. Selon l'Institut royal des Sciences naturelles de Belgique, certains membres de la famille à quatre pattes de Peregocetus se sont finalement étendus sur la côte est de l'Amérique du Nord et ont évolué pour devenir les basilosauridés, un groupe de baleines aquatiques apparues il y a environ 41 millions d'années. membres. Les basilosauridés ont donné naissance aux deux groupes de baleines modernes: les baleines à fanons, comme le baleine à bosse et le rorqual bleu, et les baleines à dents, comme le dauphin et le cachalot.
«Ils sont passés de petits mammifères à sabots à la baleine bleue que nous avons aujourd’hui», explique Travis Park, stagiaire postdoctoral au Natural History Museum, qui étudie l’évolution des cétacés et n’a pas participé à la récente étude, a déclaré Hannah Devlin du Guardian . "C'est tellement intéressant de voir comment ils ont conquis les océans."
