Les sels de bain sont de retour. Ou plutôt, les sels de bain ne sont jamais vraiment partis. Tandis que les drogues psychoactives d'origine sont tombées des grands titres, elles sont devenues moins consommables, mais de nouvelles versions sont apparues aux coins des rues des États-Unis. Les examens de rongeurs sur ces sels de bain de nouvelle génération suggèrent qu'ils sont potentiellement aussi puissants et addictifs que l'original - mais ils ne vous feront toujours pas envie de chair humaine avec un bon Chianti.
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N'est pas destiné à l'usage de la baignoire, les «sels de bain» désignaient à l'origine des mélanges en poudre qui, lorsqu'ils étaient injectés, sniffés, avalés ou même fumés, produisaient des effets similaires à ceux de l'ecstasy ou de la méthamphétamine. Les médicaments d'origine contenaient probablement un mélange d'ingrédients, allant d'une pincée de marijuana synthétique (qui est en réalité beaucoup plus dangereuse que le vrai pot) à un médicament contre l'asthme. Cependant, les principaux ingrédients étaient des composés synthétiques appelés cathinones dérivés du khat ( Catha edulis ), connu pour ses effets stimulants légers.
Quand ils sont apparus pour la première fois dans les stations-service et sur le marché des drogues illicites à la fin de 2010, les sels de bain sont rapidement devenus la drogue terrifiante du mois et ont commencé à faire les gros titres - en 2012, un homme a essayé de manger le visage d'un autre homme, et la police a pensé que les sels de bain pourrait être le coupable. Cependant, le monsieur affamé en question n'avait aucune preuve de sels de bain dans son système, de sorte que l'instinct de cannibale était probablement motivé par autre chose, par exemple une réaction indésirable à une autre drogue ou un problème psychologique.
«Néanmoins, les sels de bain sont encore souvent associés au cannibalisme et à l'apocalypse zombie», explique Michael Baumann, neurobiologiste à la tête de l'unité Designer Drug Research de l'Institut national de lutte contre l'abus des drogues à Baltimore. Bien que l'utilisation du sel de bain ait diminué depuis le pic record de 2011, les scientifiques tentent toujours de comprendre le fonctionnement des médicaments et les dangers qu'ils représentent, tandis que les autorités se battent pour faire face aux variétés émergentes.
Les travaux présentés cette semaine lors de la réunion annuelle de la Society for Neuroscience à Washington, DC, confirment qu'une forte dose de sel de bain revient à un neurotransmetteur appelé dopamine. Dans des conditions normales, les cellules nerveuses libèrent de la dopamine lorsque nous mangeons un morceau de gâteau ou avons des relations sexuelles, ce qui nous procure des sentiments de plaisir et de récompense dans le cerveau. La sensation s'estompe à mesure que la cellule nerveuse réutilise de la dopamine. S'amuser avec ce processus peut conduire à la dépendance. Les cathinones appelées méphédrone et méthylone fonctionnent comme l'ecstasy, ce qui permet aux cellules nerveuses de libérer davantage de dopamine. En même temps, un autre ingrédient appelé sels de bain appelé méthylènedioxypyrovalerone (MDPV) agit comme la cocaïne et bloque la recapture de la dopamine et du neurotransmetteur appelé noradrénaline, les laissant ainsi circuler librement dans l'espace entre les cellules nerveuses. À lui seul, le MDPV est environ 10 fois plus puissant que la cocaïne.
Les neurones individuels, comme ceux imaginés ci-dessus, communiquent avec le système nerveux en libérant des neurotransmetteurs dans l'espace entre les cellules nerveuses, appelées synapses. Normalement, les neurotransmetteurs rentrent dans la cellule nerveuse, mais s'ils restent dans la synapse, le signal est amplifié. (Visuals Unlimited / Corbis) Lorsque les deux types de cathinones agissent en synergie sur les cellules nerveuses, les utilisateurs se retrouvent avec beaucoup de dopamine dans l’espace entre les cellules. L'excès de dopamine déclenche une cascade de signaux de récompense, tandis que l'excès de norépinéphrine accélère probablement la fréquence cardiaque. Les utilisateurs ressentent une altération de la conscience et une forte énergie, qui se transforment en délire et en agitation après de fortes doses ou une utilisation chronique. Les drogues ont été associées à un comportement totalement étrange, allant de la paranoïa à un démon à un bébé en passant par des meurtres à moitié nus avec des chèvres. Certains utilisateurs souffrent d'hyperthermie, de problèmes cardiovasculaires et même de mort.
Le MDPV peut également bloquer la recapture de la dopamine pendant un certain temps, ce qui explique pourquoi les utilisateurs peuvent encore ressentir les effets du lendemain. Une étude distincte présentée lors de la réunion de cette semaine a révélé que l'impact persistant de MDPV gâchait les réseaux de connectivité du cerveau, sur la base d'analyses du cerveau de souris traitées avec le médicament. Si certaines parties du cerveau ne peuvent pas communiquer avec d'autres régions, cela pourrait expliquer certaines histoires plus étranges liées à l'utilisation du sel de bain.
La Drug Enforcement Administration a interdit le MDPV et la méphédrone en 2011 et, en 2012, le gouvernement fédéral a interdit une foule d'autres ingrédients du sel de bain. Les chimistes entrepreneurs ont donc conçu des alternatives pour contourner les mesures réglementaires. En modifiant simplement la structure chimique du MDPV, ils ont créé une deuxième génération de sels de bain. «Ces substances sont fabriquées par des chimistes qui extraient de la littérature médicale et des brevets pour les gabarits de structure», explique Baumann. L'un d'entre eux, l'alpha-PVP (également connu sous le nom de «gravier» ou «flakka» à Miami), connaît actuellement une mini-épidémie dans le sud de la Floride, selon Baumann.
Alors que certaines versions peuvent produire des effets légèrement différents, «les médicaments contre la drogue semblent être assez similaires, [probablement] ni mieux ni pire pour vous», dit Baumann, avec l’avertissement que toutes les conclusions concernant les nouveaux médicaments de synthèse sont préliminaires. Dans des expériences sur des cellules cérébrales de rat, l'alpha-PVP et deux autres cathinones de synthèse peuvent complètement bloquer l'absorption de dopamine, en fonction de la dose. Chez les souris vivantes, ils stimulent un degré d'activité et d'agitation élevé, comparable à celui du MDPV. Des études antérieures indiquent que le MDPV crée plus de dépendance que la méthamphétamine. Lors de la réunion, Lucas Watterson, neuroscientifique à l'Arizona State University, a présenté des expériences sur des souris suggérant que l'alpha-PVP et une autre cathinone de concepteur appelée 4-MEC (surnommée "crevette") présentent des risques de dépendance similaires.
Ainsi, les sels de bain illustrent un cycle beaucoup plus courant de lutte aux drogues: les autorités se saisissent d’une nouvelle drogue de synthèse et l’interdisent avant de rencontrer un analogue chimique qui circule des mois plus tard. «Il y a littéralement des centaines de nouvelles drogues synthétiques qui apparaissent sur la scène», a déclaré Baumann. En Europe, 243 nouveaux médicaments de synthèse ont vu le jour depuis 2009 et ce nombre est probablement plus élevé aux États-Unis. Cette année, les autorités ont instauré une réglementation d’urgence sur certains sels de bain de deuxième génération. Mais alors que la course aux armes de drogue de concepteurs se poursuit, les chercheurs s’attendent à ce qu’un nouveau lot prenne la place - s’ils ne l’ont pas déjà fait.
