Il y a environ 199 millions d'années, sur un petit lopin de terre qui est maintenant préservé dans l'actuel pays africain du Lesotho, il y avait une pente inclinée à côté d'un lit de rivière. En quelques heures, jours, voire semaines, plusieurs dinosaures différents montaient et descendaient la pente, laissant derrière eux leurs empreintes de pas. On peut encore y voir leurs traces aujourd'hui, et comme le rapportent les paléontologues Jeffrey Wilson, Claudia Marsicano et Roger Smith dans le journal PLoS One, ces traces nous donnent des indices sur la manière dont ces dinosaures se sont déplacés.
Les empreintes de pas de dinosaures sont en réalité des fragments de comportement fossilisés, et le site des pistes du Lesotho offre un aperçu rare de la façon dont les dinosaures marchaient lorsqu'ils gravissaient les pentes. Le site conserve les traces de plusieurs dinosaures ornithischiens, qui pourraient être similaires au Lesothosaurus, et d'un seul dinosaure théropode, que les chercheurs comparent à Dracovenator . Ils ont géré la pente glissante de différentes manières.
Les traces de dinosaures théropodes montrent qu’il marchait parallèlement à la rive en haut de la pente avant de virer vers le bas pour descendre dans l’eau. À ce moment-là, il est resté sur deux pieds, mais il s'est déplacé plus lentement, comme indiqué par la longueur plus courte entre les empreintes de pas dans la partie où il descendait. Ce dinosaure semble également s'être agrippé au sol avec ses griffes de pied, se stabilisant lorsqu'il descendait.
Les ornithischiens ont fait quelque chose de différent. Un des dinosaures ornithischiens a commencé sur la rive et a gravi la pente et, en se déplaçant, il a changé sa façon de marcher. Sur le lit de la rivière, il marchait à quatre pattes, tenant ses membres sur le côté et posant tout son pied sur le sol. C'était une posture lente et régulière. Alors qu'il commençait à gravir la pente, le dinosaure déplaça ses membres plus près de la ligne médiane du corps et se plaça sur la pointe des pieds. Le dinosaure ne s’est alors levé sur deux jambes qu’en atteignant le sommet de la pente, gardant ainsi la même posture.
Ces traces montrent que la manière dont les dinosaures géraient sur des surfaces inclinées était limitée par le type de corps qu’ils possédaient. Les ornithischiens ont changé de posture pour faire face à différents obstacles et marchaient à quatre pattes s'il le fallait. Le théropode, par contraste, ne pouvait pas faire la même chose. Il avait probablement des bras trop courts pour l’aider à descendre la colline et comptait donc sur le sol pour se stabiliser.
À une époque où nous voyons régulièrement des dinosaures se promener à la télévision et au cinéma, cela peut sembler un peu banal, mais je pense que cette description est toujours impressionnante. Il nous donne un aperçu éphémère de la vie d'animaux morts depuis des centaines de millions d'années.
