Cet article a paru à l'origine sur ModernFarmer.com.
En traversant la petite ville de montagne d'Ouray dans le sud-ouest du Colorado (1 000 habitants), vous ne pouvez jamais deviner que l'enclave pittoresque abrite l'un des plus grands parcs d'escalade sur glace du monde. Avec près de 200 voies d'escalade différentes et 17 000 pieds verticaux le long de la gorge Uncompahgre, le parc de glace d'Ouray est une destination de rêve pour les débutants comme pour les alpinistes chevronnés.
Les personnes qui créent ce terrain de jeu glacé sont connues sous le nom d’agriculteurs de glace. Chaque année, à l'approche de l'hiver, ils utilisent un système complexe de tuyaux, d'irrigation et de pommeaux de douche nichés au sommet de la gorge pour créer des murs immenses en eau gelée.
L'escalade sur glace est devenue populaire aux États-Unis à la fin des années 1960 et, bien que les aventuriers empruntent depuis des décennies les itinéraires dans l'arrière-pays construits par Dame Nature, il existe maintenant une poignée de parcs de glace artificiels dans le pays. Parmi eux: EXUM Ice Park à Jackson Hole, Wyoming et Sandstone Ice Park à Sandstone, Minnesota. Il existe également des pourvoiries plus petites dans le Midwest, le Nord-Est et l'Alaska avec des voies d'escalade artificielles, mais Ouray Ice Park est de loin le plus grand et le plus populaire, en raison de sa taille, de la variété de ses montées et de ses possibilités d'escalade. est absolument gratuit.
Nous nous sommes entretenus avec Dan Chehayl, responsable des opérations d'Ouray, pour en savoir plus sur le métier inhabituel de l'agriculture sur glace.
Fermier moderne: Que fait exactement un fermier de glace? Cela peut sembler une référence étrange à certaines personnes.
Dan Chehayl: Un producteur de glace est une personne qui se dirige vers une paroi rocheuse ou une falaise et qui dérive l'eau d'une source proche ou améliore le flux d'eau existant en creusant une tranchée pour concentrer l'eau dans une zone donnée. Nous sommes des agriculteurs! Notre saison est l'hiver. Dès que les températures commencent à baisser tous les mois de novembre, nous nous dirigeons dans le canyon pour «cultiver de la glace».
Les producteurs de glace manipulent manuellement les pommes de douche pour donner plus ou moins de pulvérisation à certains endroits. (Dan Chehayl) MF: Comment créez-vous les montées?
DC: Nous commençons par travailler sur notre système de plomberie ou d'irrigation pour nous assurer que tout est en état de fonctionner avant de commencer à cultiver notre culture. Une autre chose que nous devons faire est ce que nous appelons le «développement», où nous préparons les falaises à tailler tous les arbustes et arbustes qui se sont développés au cours de l’été, car ils nuisent à la qualité de la glace que nous pouvons fabriquer. C'est un processus d'une semaine.
Une fois que tout est réglé, nous commençons à faire couler de l'eau dans notre système d'irrigation long d'un kilomètre et demi pour commencer le processus de fabrication de glace. Le long du système, tous les cinq à dix pieds environ, des tuyaux galvanisés sortent du tuyau d’alimentation principal avec des vannes, des pommes de douche et des drains qui nous permettent d’effectuer des montées individuelles dans chaque zone.
Le processus de fabrication de la glace commence par la circulation de l'eau dans les drains et par la saturation des falaises afin que le sol et la roche deviennent plus froids et puissent s'accrocher à la glace qui commencera bientôt à se développer.
Pour que la glace adhère à la roche, nous avons besoin de températures vraiment froides - les adolescents sont idéaux. Une fois que la glace est collée, le processus de fabrication d’une bonne glace est généralement préférable dans les 20 à 25 secondes. Bien que nous puissions créer de la glace plus rapidement par temps froid, elle n’est pas aussi forte. À mesure que les températures baissent et que la roche se refroidit, l'eau commence à geler et crée des glaçons et des bosses de glace minuscules un peu partout.
Nous nous concentrons ensuite des drains sur les pommeaux de douche, en pulvérisant des gouttelettes de différentes tailles avec différents types de pommeaux de douche pour donner plus ou moins d’eau dans différentes zones, avec l’idée de faire pousser la glace. Une pulvérisation légère implique généralement plus d'air et de plus petites gouttelettes afin que l'eau refroidisse plus rapidement et gèle plus rapidement lorsqu'elle heurte la glace. Une pulvérisation plus lourde aura des gouttelettes plus grosses et moins d’air, et refroidira plus lentement, ce qui lui donnera l’occasion de s’enfoncer plus bas dans la gorge pour que la glace s’abaisse plus rapidement dans les plus longues montées du parc.
Changer les pommeaux de douche et les déplacer d'un côté à l'autre, l'eau courante plus lourde les nuits plus froides et plus légère les plus chaudes sont toutes des petites choses que nous faisons pour entretenir la glace tous les jours.
Les pommeaux de douche qui courent au sommet de la gorge produisent des gouttelettes de différentes tailles pour former de la glace le long des voies d'escalade. (Dan Chehayl) MF: D'où vient l'eau?
DC: Notre eau est le ruissellement ou le débordement de l’alimentation en eau de la ville. Il provient d’une source située dans les montagnes au-dessus de la ville, puis se jette dans nos deux réservoirs d’eau de 500 000 gallons. Lorsque ceux-ci sont pleins, les eaux de ruissellement se dirigent vers une centrale hydroélectrique miniature en été et vers le parc de glace Ouray en hiver. Quoi qu'il en soit, l'eau finira par se retrouver dans la rivière et se dirigera vers le nord. S'il n'est pas utilisé par les agriculteurs en aval, il atteindra éventuellement le fleuve Colorado.
Nous commençons habituellement à faire couler de l'eau vers le 20 novembre. Cela peut prendre 20 jours à un mois [pour créer les montées], parfois davantage, jusqu'à ce que la glace soit suffisamment sûre et durable pour être ouverte au public.
Pommes de douche en action (Dan Chehayl) MF: Comment êtes-vous entré dans l'agriculture de glace?
DC: Mon projet principal de recherche appliquée au Sterling College [dans le Vermont] s'intitulait «Les avantages de l'escalade de glace en tant que tourisme dans les communautés de montagne». Je ne savais pas quand j'ai commencé ce projet que je finirais au parc de glace Ouray - le meilleur exemple de cela dans le monde.
J'avais été alpiniste pendant de nombreuses années avant d'avoir eu l'occasion d'apprendre à grimper sur la glace dans le Vermont. J'ai débuté en janvier 2003 avec des professeurs qui ont suivi un cours d'escalade sur glace pendant ma première année pendant deux semaines. Les hivers étaient très froids et nous avions un endroit secret dans une petite gorge où nous pouvions faire le top au début. Au fur et à mesure que nous nous améliorions, nous nous sommes dirigés vers l'arrière-pays pour gravir la glace du sol. Chaque montée était une aventure. c'était un moyen pour moi de me mettre au défi et de surmonter les obstacles, et un excellent moyen de sortir avec des amis.
Lors de ma deuxième année au Sterling College, plusieurs membres de la classe supérieure ont rendu visite à Ouray avec un professeur à moi dans le cadre d'un «semestre sur les cultures de montagne». À leur retour dans le Vermont, c'était les vacances de printemps et ils m'ont parlé de la Mecque de l'escalade sur glace. À ce stade, j'étais déjà éperdument amoureux du sport, alors nous avons tous sauté dans mon break Volvo et avons conduit 36 heures de suite jusqu'à Ouray, sommes sortis de la voiture à 7 heures et avons commencé à grimper. Après cela, je suis devenu accro à Ouray.
[Deux ans plus tard] un de mes amis travaillait comme agriculteur de glace à Ouray et ils avaient besoin d'un coup de main supplémentaire. J'ai donc été embauché en tant qu'agriculteur de glace à temps partiel. J'ai commencé par le bas en faisant tout le travail: enlever la neige des montées, nettoyer les ancres, déferler de nombreux renflements de glace autour des pommes de douche, des drains et des vannes, poncer les passerelles, vider les poubelles. L'année suivante, j'ai commencé à travailler à plein temps à cultiver la glace.
MF: Vous appelez Ouray Ice Park la Mecque des grimpeurs. Pourquoi donc?
DC: C'est la plus grande et la plus populaire, période. Les gens ne viennent pas du monde entier ni de pays pour se rendre dans un parc de glace autre que le nôtre. Notre terrain est incroyable, à couper le souffle et impressionnant.
Nous sommes situés à cinq minutes à l'extérieur d'Ouray, également appelée la Suisse d'Amérique. Nous sommes au cœur de bon nombre des meilleures ascensions de glace de l'arrière-pays en Amérique du Nord. Vous pouvez donc vous entraîner pendant quelques jours au parc, puis vous rendre dans l'arrière-pays et grimper sur un morceau de glace classique continue de 100 mètres tel que Bridal Veil Falls. Le ruban ou l'escalier vers le ciel. Nous avons environ 17 000 pieds d'escalade de glace verticale dans le parc et nous voyons entre sept et huit mille visiteurs chaque saison.
MF: Quelle est la meilleure glace pour l'escalade?
DC: Les grimpeurs en visite aiment la glace grosse, grosse et bleue. Parfois, ils préfèrent rester collant, comme lors des journées plus chaudes et ensoleillées ou beaucoup de fin de saison; parfois ils l'aiment plus dur et plus fragile. La glace est toujours différente, en fonction du temps et de la saison. Cela fait partie du plaisir - c'est toujours différent. La plupart des gens préfèrent probablement les matières collantes: le «héros» ou le «plastique» sur lequel vous pouvez faire basculer vos piolets et qui se collent automatiquement et sans effort.
Le pic à glace d'un alpiniste creuse dans la glace artificielle. (Dan Chehayl) 
Un seul grimpeur s'attaque à une montée raide dans la gorge Uncompahgre d'Ouray. (Dan Chehayl) MF: Comment le parc profite-t-il à la fois à la communauté locale du comté d'Ouray et à la communauté d'escalade en général?
DC: Sans le parc de glace d'Ouray, Ouray serait une ville fantôme en hiver. Il y avait peu ou pas d'économie avant que le parc ne commence vraiment à décoller au début des années 90. Au fil des années, à mesure que le parc grandissait et devenait de plus en plus populaire, et que de plus en plus d’alpinistes se rendaient en ville, l’économie s’est développée avec elle, jusqu’à ce qu’il devienne finalement la Mecque de l’escalade sur glace qu’elle est aujourd’hui.
Les entreprises locales et la communauté dans son ensemble comptent énormément sur le parc pour assurer la pérennité de leurs activités durant la saison hivernale. Ouray a maintenant l'une des plus grandes communautés d'escalade aux États-Unis. Il y a au moins un grimpeur derrière chaque porte de la ville. Il s'agit d'une communauté solide où nous sommes tous amis et travaillons ensemble pour protéger notre ressource d'escalade et la maintenir durable chaque année. C'est également une communauté très accueillante: de nouveaux alpinistes arrivent chaque jour en ville et sont accueillis à bras ouverts.
MF: Quels sont vos objectifs pour le parc de glace? Des projets d'expansion?
DC: Réaliser la meilleure glace possible, une bonne expérience pour les visiteurs et la sécurité pour le personnel et les visiteurs sont mes objectifs chaque année.
Nous cherchons toujours à élargir notre terrain chaque année, en ajoutant des montées supplémentaires là où nous le pouvons. Un objectif continu est de maximiser les avantages pour la communauté locale et la communauté d'escalade en général. Le maintien et l'amélioration de l'infrastructure constituent également un objectif important, tout comme le maintien en poste du personnel d'année en année, ce qui en fait un travail souhaitable.
Nous ajoutons toujours des pommes de douche aux extrémités de chaque section du parc pour effectuer encore une ou deux montées. Nous cherchons également à élargir certaines lacunes dans le parc, où il n’ya actuellement aucune montée de glace ou de pommeau de douche, mais le tuyau passe à travers pour se rendre à un autre endroit. La raison pour laquelle ces endroits n’ont pas été aménagés dans le passé est soit due à l’accessibilité, soit au soleil. Les endroits où nous cherchons à développer une toute nouvelle zone sont difficilement accessibles en raison d’un accès sécurisé au sommet de la falaise, à la fois pour les producteurs de glace et les alpinistes. Nous aurions besoin de mettre en place une infrastructure sous la forme d'escaliers et de passerelles pour le développer, ce qui implique l'approbation du conseil, de la ville et des collectes de fonds.
Regardez cette vidéo de The Big Story, qui montre les producteurs de glace en action:
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