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Comment nourrir un requin baleine?

Il y a près de dix ans, des scientifiques, avec l'aide de villageois, ont découvert un grand nombre de requins-baleines rassemblés de mai à la mi-septembre au large de la péninsule du Yucatán, au Mexique. Un chercheur nommé Rafael de la Parra a fondé un groupe appelé Proyecto Dominó (parce que les requins-baleines ont des taches blanches sur le dos, comme un bloc de dominos) en 2003 pour protéger les requins, et des scientifiques américains ont rapidement rejoint la cause. La journaliste spécialisée en environnement Juliet Eilperin a écrit ce mois-ci l'article de couverture du Smithsonian sur les efforts des chercheurs pour en savoir plus sur les requins, adapté de son nouveau livre, Poisson-démon: voyages dans le monde caché des requins .

En 2009, De la Parra et d'autres scientifiques, dont deux de la Smithsonian Institution, ont signalé un nombre record de 420 requins-baleines sur une superficie de seulement sept miles carrés. Le phénomène s'appelle maintenant «l' Afuera ». (Littéralement, un rassemblement de requins venus de «l'extérieur» ou de pays éloignés.) Dans une étude récente, les scientifiques du Smithsonian, Mike Maslanka, biologiste au Smithsonian Conservation Biology Institute chef du département des sciences de la nutrition, et Lee Weigt, directeur des laboratoires de biologie analytique au Muséum national d'histoire naturelle, ont donné un aperçu de la raison pour laquelle les requins se rassemblent. Il s'avère que la réponse est assez simple: la nourriture.

Les requins-baleines sont le plus gros poisson de la mer, mais leur nourriture est assez petite et ils doivent donc en manger beaucoup. «L’emplacement des requins semble dépendre de l’abondance et du type de nourriture disponible», déclare Maslanka. Dans la région où l’ Afuera a lieu, les requins se nourrissent d’œufs de poisson, tandis que dans d’autres lieux de rassemblement, ils sont attirés par les panaches de zooplancton. Maslanka s'est rendu cinq fois au Yucatán avec les requins depuis 2006. Lorsqu'il s'est impliqué dans le projet pour la première fois, il travaillait avec deux requins baleines à l'aquarium de Géorgie, mais cela ne l'a pas préparé à en voir 10 ou 20. des animaux à la fois près d’Isla Holbox et du Yucatán, ou des centaines à la fois pendant l’Afuera. «Voir un groupe de si gros animaux à proximité est incroyable», déclare Maslanka.

Lorsque Maslanka est sur le site de l'étude, il utilise des filets fins pour récolter les œufs de zooplancton ou de poisson. «Nous utilisons ces échantillons pour déterminer la teneur en nutriments et en énergie de ce que consomment les requins. Nous observons également un comportement permettant d'évaluer la durée d'alimentation des requins tout au long de la journée et le mode d'alimentation utilisé pour fournir une estimation de la consommation réelle possible », explique Maslanka. «En même temps, d’autres personnes sur le bateau marquent ou identifient d’une autre manière les individus, effectuent des mesures d’eau, collectent des échantillons supplémentaires d’eau ou de tissus, filment et réalisent diverses autres activités. Cela peut être une opération très chargée.

De retour aux États-Unis, Lee Weigt analyse les œufs de poisson recueillis. À l'aide de codes à barres ADN, tous les œufs recueillis à ce jour ont été identifiés comme des poissons de la famille du maquereau et appelés petit thon ( Euthynnus alletteratus) . L'espèce n'était pas connue pour frayer dans la région.

«Je pense que le message le plus important à retenir à ce jour est la nécessité de protéger une zone plus vaste dans la région marine du nord-est du Yucatán, sur la base des sites d'agrégation connus et d'une frayère apparente de thon près ou dans cette région», a déclaré Maslanka. «Nous avons encore beaucoup à apprendre sur ces animaux, leur habitat et les habitats et conditions qui sont finalement liés entre eux en fonction de leurs schémas de migration extensifs. Nous commençons à peine à rassembler tous ces éléments et nous sommes ravis de faire partie du processus de découverte. »

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