Faire venir un panda des États-Unis en Chine est plus simple que prévu: il faut simplement beaucoup de personnes expérimentées et travailleuses pour le réussir.
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Nicole MacCorkle du Smithsonian National Zoo le sait très bien, puisqu'elle a aidé à transporter Tai Shan en Chine en 2010. Elle et son équipe effectuaient ce voyage conformément à l'accord de prêt de pandas du gouvernement chinois, selon lequel tous les membres de l'espèce nés à l'étranger se rendront en Chine vers leur quatrième anniversaire. Le 21 février, la femelle panda Bao Bao, âgée de 3 ans et demi, quittera le zoo dans des circonstances similaires, cette fois sous la surveillance de Marty Dearie. Comme pour ce vol de 2010, le gardien et la créature voyageront par des moyens inhabituels: Sur un avion cargo FedEx spécialement affrété.
MacCorkle se rappelle affectueusement son propre vol, à tel point qu'elle plaisante en disant qu'elle en est sortie, ne voulant plus jamais faire de la publicité. «Je voulais juste être FedExed partout où je devais aller à l'avenir», m'a-t-elle expliqué, expliquant que l'équipage de l'avion avait fait tout son possible pour rendre le long voyage agréable pour tous ses passagers, qu'ils soient humains ou animaux. Bien qu'ils aient eu un hébergement pour elle en dehors de la zone de cargaison, elle dit avoir passé environ les deux tiers de son temps dans l'enceinte de Tai Shan - une construction spécialement conçue en plexiglas et en acier, soigneusement fixée à une palette d'expédition standard des compagnies aériennes - en s'assurant qu'il le soit d'accord.
«Je suis restée assise avec lui et je me suis assurée qu'il allait bien», se souvient-elle. "Quand il dormait, c'est à ce moment-là que j'ai saisi l'occasion de faire la sieste moi-même, car je savais qu'une fois sur le terrain en Chine, les choses allaient vraiment être très occupées."
Le transit de Bao Bao est peut-être plus compliqué, ne serait-ce que parce qu'elle est un peu moins accommodante que son grand frère, du moins compte tenu des normes relativement sereines de son espèce. «Bao Bao peut être un peu plus timide que Tai», dit MacCorkle, mais Dearie pense qu'elle s'adaptera rapidement au nouvel environnement. Si elle commence à avoir l'air bouleversée, il peut la guider pendant une séance de formation, l'encourageant à se concentrer sur des comportements familiers. Il sera également attentif aux signes qu'elle veut jouer, même s'il reconnaît qu'elle ne le fera que selon ses propres conditions, comme il convient à sa réputation de félin parmi ses gardiens.
Bao Bao Août 2013 (Zoo national du Smithsonian) 
Bao Bao, septembre 2013 (zoo national du Smithsonian) 
Bao Bao, septembre 2013 (zoo national du Smithsonian) 
Bao Bao, octobre 2013 (zoo national du Smithsonian) 
Bao Bao, novembre 2013 (zoo national de Connor Mallon / Smithsonian) 
Bao Bao juillet 2014 (Zoo national d'Abby Wood / Smithsonian) 
Bao Bao août 2014 (Zoo national d'Abby Wood / Smithsonian) 
Bao Bao Août 2014 (Zoo national du Smithsonian) 
Bao Bao Août 2014 (Zoo national du Smithsonian) 
Bao Bao, avril 2015 (zoo national de Connor Mallon / Smithsonian) 
Bao Bao, mai 2015 (zoo national de Connor Mallon / Smithsonian) 
Bao Bao août 2015 (Zoo national de Jim et Pam Jenkins / Smithsonian) 
Bao Bao août 2016 (Zoo national d'Adam Mason / Smithsonian) 
Bao Bao, octobre 2016 (zoo national de Connor Mallon / Smithsonian) 
Bao Bao, octobre 2016 (zoo national de Connor Mallon / Smithsonian) 
Bao Bao, octobre 2016 (zoo national de Connor Mallon / Smithsonian) 
Bao Bao, octobre 2016 (zoo national de Connor Mallon / Smithsonian) 
Bao Bao, octobre 2016 (zoo national de Connor Mallon / Smithsonian) 
Bao Bao, octobre 2016 (zoo national de Connor Mallon / Smithsonian) 
Bao Bao, octobre 2016 (zoo national de Connor Mallon / Smithsonian) 
Bao Bao, octobre 2016 (zoo national de Connor Mallon / Smithsonian) En fin de compte, déplacer un panda, qu'il soit calme ou non, n'est pas si différent du transport d'autres animaux, et FedEx en a livré beaucoup. David Lange, directeur des chartes de la société, explique que son équipe et lui organisent régulièrement le transport d’équipes de chevaux pour des compétitions équestres. Et le capitaine John Hunt, qui pilotera le Boeing 777 qui transportera Bao Bao en Chine, ajoute qu'ils ont transporté des manchots, des ours bruns et au moins un dauphin, entre autres.
Lange, pour sa part, élabore une longue liste de points que son équipe et lui-même doivent prendre en compte pour tout vol de ce type: ils devront préparer du matériel de soutien, des palettes de fret à l'oxygène supplémentaire. Ils devront confirmer que tous les documents, y compris les papiers de Bao Bao, sont en ordre pour éviter toute complication lors de l'établissement. Ils vérifieront le jour de la température pour s'assurer qu'il ne fait pas trop chaud ni trop froid dehors pour leur cargaison pendant qu'elle attend de monter dans l'avion. Pour Lange, cependant, cela relève en grande partie de la routine, même si les détails varient légèrement à chaque fois. «Nous passons par les mêmes choses et nous nous assurons d'avoir tous les plans en place et les imprévus», dit-il.
En ce qui concerne les pandas, toutefois, le buzz médiatique qui l’entoure ajoute un aspect supplémentaire à la manœuvre logistique ordinaire de FedEx. «Il y a généralement un événement médiatique en même temps que notre exécution opérationnelle», a déclaré Lange. «Nous devons nous assurer que, dans le processus de planification, tout ce qui se passe ne perturbe pas ce que nous faisons du côté des opérations. Ce sera un événement de presse agréable, même si c’est la fenêtre de départ optimale.
Ayant transporté de nombreux pandas au fil des années - un service qu’il fournit gratuitement -, FedEx a appris à prendre en compte ces problèmes. Même si les conditions météorologiques et d’autres problèmes peuvent nécessiter des ajustements au cours de la journée, le commandant Hunt et ses coéquipiers sont prêts à les prendre en compte, comme ils le seraient sur n’importe quel vol. Comme il le dit lui-même: «Nous éviterons les turbulences, comme dans un avion de transport de passagers ou même dans notre propre entreprise.» Ils réguleront également avec soin la température interne de l'avion pour répondre aux besoins de Bao Bao. Tout cela va simplement avec le territoire. "Nous n'avons jamais eu les colis, comme on dit dans le secteur du fret, se plaindre", me dit Hunt.
Le processus est peut-être familier pour FedEx, mais cela ne signifie pas qu'il est facile à mettre en œuvre. Parlez-en à Lange pendant quelques minutes et vous réaliserez rapidement à quel point son travail est complexe et complexe. Il dit qu'il y a au moins 60 personnes impliquées, des équipes aux prises avec tout, de la préparation de l'avion aux relations aéroportuaires en passant par la projection météorologique et la planification d'itinéraire. Et ce n’est qu’aux États-Unis: quelque 30 personnes de plus travaillent sur des problèmes similaires du côté asiatique. La principale différence, selon Lange, est qu'il prend des appels avec l'équipe américaine le matin et leurs homologues asiatiques le soir.
En revanche, l’équipe à bord du vol de plus de 16 heures sera relativement petite - un groupe de quatre personnes qui se soulageront à intervalles réguliers, ainsi que le personnel d’appui de Bao Bao. La cargaison sera également relativement maigre, car le 777 ne transportera rien d'autre que Bao Bao, son conteneur d'expédition d'environ 800 livres - que Lange décrit comme la «Rolls Royce des enclos» - et suffisamment de nourriture et d'eau pour la faire passer. le voyage.
En effet, ils n'apporteront même pas de jouets pour Bao Bao, car les pandas n'ont généralement pas besoin d'objets externes pour se stimuler. Au contraire, quand elle est enjouée, le jeune ours met parfois son propre bras dans la bouche - non pas, comme le disent ses gardiens, hors de toute agression, mais simplement parce que son propre corps est un jouet suffisant. Tout compte fait, les besoins de Bao Bao sont suffisamment moindres pour être compensés par le kit de pièces de rechange - pneus supplémentaires, freins, huile et tout le matériel nécessaire au bon fonctionnement d'un avion - que FedEx emporte avec lui lors de son vol. lieux tels que Chengdu où il n’a pas de présence établie.
Aussi long que cela puisse être, le vol devrait être une opération relativement simple, ou du moins, relativement routinière. Mais cela ne veut pas dire que ce ne sera pas spécial, peut-être pour Hunt, dont le premier ours en peluche était un panda, par-dessus tout. Comme il l'explique, l'équipage aura l'occasion de revenir en arrière et de jeter un coup d'œil à sa précieuse cargaison en cours de route. Et quand ils le font? «Oui, nous aurons l'occasion de prendre des photos», dit Hunt.
Le zoo national organise «Bye Bye, Bao Bao» du 11 au 20 février, avec des événements quotidiens sur Facebook Live et d'autres événements sur Panda Cam.
