Pionnier des œuvres monumentales en terre et en pierre, Michael Heizer attend depuis 40 ans le rock parfait pour l'un de ses projets. C'était en 1968 quand il conçut pour la première fois une œuvre de grande envergure qui suspendrait un rocher géant au-dessus d'une tranchée creusée dans la terre. Quatre décennies plus tard, dans une carrière de pierre à Riverside, en Californie, Heizer remarqua son prix: un bloc de granit en forme de pyramide de 340 tonnes qui avait été dynamité depuis une falaise. Il l'a proclamé «le plus beau rocher que j'ai jamais vu». Dans quelques semaines, la pièce qu'il a conçue il y a si longtemps, appelée Levitated Mass, sera installée au musée d'art du comté de Los Angeles avec la monolithe comme pièce maîtresse.
L'obtention de l'œuvre était un coup dur pour la collection permanente du musée, a déclaré Michael Govan, directeur de LACMA, qui s'est engagé à étoffer le patrimoine du musée au-delà des peintures encadrées dans des galeries à murs blancs. «En raison de notre emplacement unique au centre de Los Angeles, mais au sein de 20 hectares de parcs, nous pouvons créer un cadre intérieur / extérieur unique pour l’art monumental», explique-t-il. LACMA abrite déjà de grandes sculptures d’artistes de renom tels que Tony Smith, Richard Serra et Chris Burden et peut parfaitement accueillir le travail gigantesque de Heizer.
«Cette pièce est parfaite pour le LACMA car nous sommes un musée encyclopédique», déclare Govan. «C’est une série d’opposés: positif et négatif, linéaire et plus ou moins sphérique, poids et vide, civilisation et temps géologiques, géométrie et organique, régulier et irrégulier, et ancien et moderne. La pièce cadre le temps.
Govan a travaillé avec Heizer lors de l’installation des quatre grandes sculptures géométriques d’acier patinable au nord, au sud, au sud et à l’ouest de l’artiste enfoncées à 20 pieds sous le plancher de la galerie, au DIA: Beacon à New York. Le nouveau travail de Heizer «résonne des monuments antiques mais est investi dans l'expérience humaine actuelle», dit Govan. «De cette façon, il est tout à fait moderne.» La messe lévitée doit être installée sur un site de deux acres et demi situé du côté nord du musée; En face, à l'extrémité sud, se trouve Urban Light, de Burden, une sculpture incorporant 202 lampadaires anciens en fonte qui ont éclairé les rues de Los Angeles. Les visiteurs du musée ne sont pas tenus d'observer passivement la messe lévitée . Au fur et à mesure que les visiteurs empruntent un canal recouvert de béton de 456 pieds de long qui descend dans le sol, le rocher, reposant sur des supports en acier et en béton, aura l’air de flotter ou de léviter au-dessus de leur tête. C’est forcément impressionnant et probablement empreint d’un élément de danger.
C'était en 1968, lorsque l'artiste Michael Heizer avait conçu pour la première fois une œuvre de grande envergure qui suspendait un rocher géant au-dessus d'une tranchée creusée dans la terre. (Musée d'art du comté de Los Angeles) 
Le rocher choisi par Heizer pour son installation pèse 340 tonnes et est aussi haut qu'une maison à deux étages. (Photo AP / Jae C. Hong) 
L'obtention des permis pour transporter le rocher a reporté le projet. Le poids seul pourrait surcharger les routes. Il ne peut pas être pris en charge par des ponts et pourrait être détruit une fois chargé sur une installation spécialement conçue. (Musée d'art du comté de Los Angeles) Si tout se passe bien, la messe lévitée sera ouverte au public à la fin du mois de novembre, mais à ce jour, le rocher n’a pas quitté la carrière, qui se trouve à environ 90 km du musée. La logistique du transport d'un si gros rocher a été profonde. Les anciens déplaçaient des monolithes avec une technologie bien plus crue que celle disponible aujourd'hui. L'obtention de permis, cependant, des différentes municipalités sur la route de Los Angeles a déjà différé le départ du bloc de roches à plusieurs reprises, alors que les autorités examinaient les dangers potentiels. Le poids seul pourrait surcharger les routes. Il ne peut pas être pris sur des ponts. Aussi haut qu'une maison de deux étages, le rocher pourrait détruire les lignes électriques une fois chargé sur la plate-forme de 270 pieds spécialement conçue pour le transporter. Naviguer dans la grille des rues de la ville semble cauchemardesque.
Pour relever ces défis, LACMA a mandaté Emmert International, spécialiste du transport d'objets lourds. Le responsable de projet, Rick Albrecht, n’a pas laissé entendre que c’était un travail inhabituel. «Nous avons déplacé de gros transformateurs pesant environ 1, 2 million de livres. Cela ne devrait donc pas poser de problème», a-t-il déclaré, debout dans la carrière poussiéreuse, tandis que des travailleurs assemblaient derrière lui l'énorme véhicule de transport autour du rocher. Les faisceaux rouges perforés de l'appareil de forage ressemblent à un insecte géant segmenté. C'est la largeur de trois voies de circulation et roulera sur près de 200 pneus. Sa conception modulaire facilitera les virages.
Le poids du rocher est comparable à celui d'autres projets qu'Emmert a géré, dit Albrecht, mais la forme irrégulière de la roche et les processus d'obtention de permis l'ont maintenue au sol. Une fois les formalités administratives effacées, la plate-forme de transport sera accompagnée par une escorte de la police et des camions et procédera à cinq milles à l'heure, mais seulement la nuit pour ne pas perturber la circulation. Des dispositions spéciales en matière de stationnement de jour pour les lourdes charges doivent être élaborées avec les villes situées le long du parcours. Le voyage devrait durer neuf nuits.
Alors que le transport lui-même a été bloqué, la construction du canal a eu ses propres difficultés. Merveille de vision artistique et d'ingénierie, il devait néanmoins respecter les codes du bâtiment, les normes de sécurité parasismique et l'accessibilité des personnes handicapées. Attenant au complexe archéologiquement important de La Brea Tar Pits, le site a également été recherché pour la recherche de fossiles au cours des fouilles.
Malgré les retards, l’exposition estimée à 10 millions de dollars vaut la peine d’attendre. Des milliers de personnes pourront visiter le travail d'un artiste qui a influencé une grande partie du mouvement grand public du land art à la fin du XXe et au début du XXIe siècle en plein cœur de Los Angeles. La messe lévitée s'inscrira dans l'environnement, invitant les gens à expérimenter l'intersection du moderne et de l'ancien. Ce sera un rappel primordial de notre époque et de notre lieu, de notre puissance et de notre vulnérabilité.
