On estime que 1 femme sur 9 présente des symptômes de dépression post-partum. Ces symptômes - y compris les sautes d'humeur, la fatigue et le manque d'intérêt pour les activités - peuvent empêcher les mères de créer des liens avec leur nouveau-né.
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Les relations précoces entre les mères et leurs enfants peuvent influer sur la santé tout au long de la vie, pour le meilleur ou pour le pire. Par exemple, les adultes qui font état de plus de dysfonctionnements et d'abus au sein de leur foyer pendant leur enfance sont plus susceptibles de souffrir d'une maladie à l'âge adulte. Ceux qui entretiennent des relations saines et constructives au début de leur vie maîtrisent mieux le stress et régulent leurs émotions.
Cependant, les scientifiques ne comprennent pas complètement comment ces environnements se cachent sous la peau pour façonner la santé. Notre dernier article, publié en novembre, montre un lien possible entre l'augmentation des symptômes de dépression chez les mères et les dommages cellulaires chez leurs nourrissons.
Télomères et santé
Comment le stress affecte-t-il nos cellules? Un domaine de recherche en plein essor se concentre sur les télomères.
Les 46 chromosomes humains sont représentés en bleu, les télomères étant représentés par des aiguilles blanches. (Galerie d'images des NIH, CC BY-NC) Les télomères sont des capsules à la fin de notre ADN qui protègent les chromosomes. Ils sont analogues aux bouts en plastique à la fin des lacets qui empêchent les lacets de se défaire. Ces capuchons en plastique permettent aux lacets de rester fonctionnels. La même chose peut être dite de vos télomères.
Puisque la longueur et la longueur des télomères sont influencées par notre génétique et notre âge, ils sont parfois considérés comme faisant partie d'une «horloge biologique» reflétant l'âge de nos cellules. À mesure que les télomères raccourcissent avec le temps, les gens risquent davantage de subir des conséquences négatives sur leur santé, telles que les maladies cardiovasculaires, la démence, le diabète, le cancer, l'obésité et même la mort.
Fait intéressant, les télomères peuvent se dégrader plus rapidement lorsqu'une personne souffre de stress psychologique. En cas de stress, notre corps libère une hormone appelée cortisol, qui influe sur nos réactions émotionnelles ainsi que sur notre métabolisme énergétique, notre apprentissage et notre mémoire. Cela peut être un mécanisme qui relie le stress psychologique à la longueur du télomère et finalement à la santé physique. Les cellules exposées au cortisol ont des télomères plus courts et moins de télomérase, enzyme responsable du maintien des extrémités des télomères.
Ce processus peut expliquer comment le stress psychologique est transformé en «usure» biologique. En effet, les adolescents dont la mère est déprimée ont une réponse de stress au cortisol accrue et des télomères plus courts que leurs pairs, même lorsque les adolescents eux-mêmes ne sont pas déprimés.
Notre étude
Nous avons examiné si l'augmentation des symptômes dépressifs de la mère affectait le stress du nourrisson et, par la suite, la santé de ses cellules.
La petite enfance est une période sensible, lorsque les individus sont fortement influencés par leur environnement. Une façon d'étudier l'influence du stress précoce sur la santé consiste à examiner comment les nourrissons réagissent au stress de leurs parents. Des études suggèrent que les nourrissons exposés à la dépression maternelle pourraient être moins susceptibles de s’engager socialement et de vivre des émotions plus négatives.
Pour notre étude, nous avons recruté 48 mères de bébés de 12 semaines et avons suivi ces familles jusqu'à l'âge de 18 mois. À l'âge de 6 et 12 mois, les nourrissons ont été amenés au laboratoire pour des tâches légèrement stressantes. Par exemple, dans «l'expérience du visage immobile», les mères ont alterné entre jouer avec leur bébé et ne pas réagir aux demandes de leur bébé pour attirer son attention. Cela peut provoquer du stress chez les nourrissons, car ils comptent sur leurs soignants non seulement pour les nourrir, mais aussi pour apaiser leurs émotions.
Lors de chaque visite, nous avons mesuré le stress des nourrissons en prélevant des échantillons de salive pour examiner les modifications du cortisol. Nous avons également recueilli des informations sur le nombre de symptômes de dépression ressentis par les mères. Enfin, lorsque les bébés ont atteint l'âge de 18 mois, nous avons ramené les familles dans notre laboratoire et recueilli la salive pour mesurer la longueur des télomères du bébé.
L'aggravation des symptômes de la dépression chez les mères est liée à une plus grande réponse au stress du cortisol du nourrisson entre 6 et 12 mois. En outre, à 18 mois, les télomères plus courts étaient plus susceptibles d'être portés par les nourrissons présentant une réponse élevée au stress par le cortisol, ce qui indiquait une plus grande usure cellulaire.
Meilleure santé mentale
Bien que ces résultats soient préliminaires et qu’ils doivent être reproduits avec un groupe plus large de nourrissons, nos résultats montrent de quelle manière les tendances de la santé tout au long de la vie peuvent être influencées au cours des 18 premiers mois de la vie. Ce stress précoce peut mettre les jeunes enfants sur la voie de l'apparition précoce de résultats médiocres pour la santé.
Le bon côté des choses est que la petite enfance est une période de développement sensible, où les humains sont particulièrement sensibles à leur environnement. Favoriser des expériences positives entre les nourrissons et leurs mères - ainsi que fournir des services de traitement abordables et scientifiquement soutenus aux mères souffrant de dépression - peut permettre aux nourrissons de suivre une trajectoire de vie plus saine.
À notre avis, ces résultats montrent à quel point il est important de financer un traitement efficace de la santé mentale pour la mère et des politiques relatives à la petite enfance.
Cet article a été publié à l'origine sur The Conversation.
Benjamin W. Nelson, étudiant au doctorat en psychologie clinique, Université de l'Oregon
Heidemarie Laurent, professeure adjointe de psychologie, Université de l'Illinois à Urbana-Champaign
Nick Allen, Ann Swindells Professeur de psychologie clinique à l'Université de l'Oregon
