Une grande attention a été portée à l'impact de l'ingestion de plastique sur les oiseaux de mer, les poissons et les tortues de mer ces dernières années. Il est logique de supposer que le fait de nommer des morceaux de plastique est préjudiciable, mais les chercheurs n’étaient pas certains que la quantité de plastique était trop, ni même si le plastique trouvé dans certains estomacs de tortues de mer était une cause directe de décès. Carla Howarth de l'Australian Broadcasting Network rapporte qu'une nouvelle étude sur les tortues marines a tenté de résoudre ce problème, en concluant que dans certains cas, grignoter un seul morceau de plastique pouvait tuer les animaux.
Dans une nouvelle étude publiée dans la revue Scientific Reports, des scientifiques ont examiné des données sur la mort de 1 000 tortues de mer échouées sur les côtes de l’Australie, ainsi que sur la quantité de débris de plastique trouvés dans leur estomac, leurs intestins et leurs rectums. Selon un communiqué de presse, des chercheurs de l'Organisation de la recherche scientifique et industrielle du Commonwealth (CSIRO) en Australie ont découvert qu'une tortue avait 22% de chance de mourir d'ingestion d'un article en plastique. Une fois qu'une tortue a englouti 14 morceaux de plastique, le taux de mortalité grimpe à 50%. Une fois qu'un animal mange 200 morceaux de plastique, la mort est éminente, rapporte Matt McGrath à la BBC.
Les chercheurs estiment que 52% des tortues de mer dans le monde ont du plastique dans les intestins, mais les taux d'ingestion de plastique sont différents dans le monde. En Uruguay, par exemple, Howarth rapporte que 100% des tortues échantillonnées avaient du plastique dans leur tractus intestinal.
Les plastiques ont décimé les jeunes tortues, définies comme des tortues qui ont commencé à nager et des tortues juvéniles de la taille d'une assiette ou moins. Les chercheurs ont découvert que 54% des tortues après l'éclosion et 23% des tortues juvéniles avaient du plastique à l'intérieur, contre 16% des tortues adultes.
"Les jeunes petites tortues dérivent et flottent au gré des courants océaniques, à l'instar d'une grande partie du plastique léger et flottant", a déclaré la principale auteure, Britta Denise Hardesty, du CSIRO, à la BBC. "Nous pensons que les petites tortues mangent moins sélectivement les adultes qui mangent de l'herbe de mer et des crustacés, les jeunes tortues sont dans la zone océanique au large des côtes et les animaux plus âgés se nourrissent plus près de la côte. "
La physiologie des tortues rend le plastique mortel pour elles, car les animaux ne peuvent pas régurgiter, ce qui signifie que tout ce qu'ils mangent est un aller simple dans leur intestin. Même un petit morceau de plastique coincé au mauvais endroit peut provoquer un blocage pouvant entraîner la mort.
Tout le monde n'est pas d'accord avec les conclusions de l'étude. Jennifer Lynch, de l'Institut national des normes et de la technologie à Hawaii, s'est également intéressée au plastique dans les tortues, rapporte Karen Weintraub au New York Times. Mais au lieu de regarder les tortues qui sont mortes et échouées sur la plage, elle a examiné des animaux en bonne santé qui ont été accidentellement capturés par des pêcheurs à la palangre et se sont noyés. Dans son étude, elle a trouvé des animaux avec plus de 300 morceaux de plastique relativement sains. «Ils ont mangé beaucoup de plastique, mais cela ne leur a pas fait de mal», a déclaré le Dr Lynch à propos des animaux qu'elle a examinés. "Ils l'avalent et ils font caca."
Cela ne veut pas dire que le plastique ne fait pas de mal, mais Lynch pense qu'il reste encore beaucoup à faire pour comprendre les effets physiologiques du plastique. Elle dit également qu'il est plus utile de regarder le poids des tortues en plastique ingérées plutôt que de se concentrer sur le nombre de morceaux, qui peuvent varier considérablement en taille.
Dans la prochaine étape de leur recherche, Howarth chez ABC, l'équipe du CSIRO souhaite associer ses données récentes à d'autres recherches sur la prévalence de l'ingestion de plastique afin d'estimer le nombre de tortues tuées chaque année par les plastiques.
La consommation de plastique n'est pas le seul problème auquel sont confrontés les reptiles marins. Une étude de l'année dernière a également montré que les lignes de pêche, les engins de pêche abandonnés, les anneaux de six sacs, les ficelles, les cordes et autres débris de plastique peuvent s'emmêler dans les tortues et les noyer. La solution consiste bien entendu à empêcher le plastique de pénétrer dans l'océan et à nettoyer ce qui existe déjà. Ces deux projets, cependant, sont plus faciles à dire qu'à faire, bien qu'au moins un projet controversé ait récemment été lancé pour tenter de résoudre une partie du problème.
