Traverser la réserve de chasse de Grumeti, en Tanzanie, pour intercepter un troupeau de gnous en migration n’est pas ce que la plupart des gens imaginent quand ils pensent à la recherche scientifique scientifique. Mais pour les auteurs d'un article récemment publié sur les signaux de reproduction des gnous, quatre à quatre escapades dignes d'Indiana Jones constituaient leur travail sur le terrain.
Il y a 15 ans, cet enthousiasme initial a eu lieu. Allison Moss Clay du Smithsonian Conservation Biology Institute, co-auteur principal du document, était à l'époque un doctorant aux yeux étoilés, plongé dans le Serengeti à l'improviste grâce à une idée du biologiste éminent Richard Estes.
Estes, surnommé le "gourou du gnou" pour sa connaissance du comportement des gnous, était persuadé que les périodes d'accouplement endiablées des animaux reposaient sur une réponse physiologique de la femelle aux vocalisations à tir rapide des mâles, et invitait son collègue Steven Monfort à amenez Clay lors d'un voyage en Afrique du Sud-Est pour analyser la situation de visu.
Avec la permission du Tanzania Wildlife Research Institute et l'aide d'un vétérinaire professionnel du Serengeti expérimenté avec un fusil tranquillisant, Clay, Estes et d'autres chercheurs ont suivi un groupe de gnous transitoires dans les vastes plaines, laissant tomber 15 femelles avec des fléchettes contenant un coup de grâce contenant une concoction d'étochine éblouissante et xylazine. Estes a aidé le vétérinaire à identifier les cibles enceintes - des spécimens idéaux pour l'expérience, car leur fertilité était garantie. «Nous étions en train de darder ces femmes enceintes, en migration, de l'arrière d'une Land Rover», se souvient Clay. "C'était assez fou."
Cette semaine, les fruits de la ambitieuse expédition de gnu-napping de l'équipe ont été publiés dans la revue Scientific Reports . Le document a confirmé les soupçons d'Estes que le drone collectif d'appels de reproduction des gnous des taureaux avait un effet significatif sur l'ovulation des femelles. En fait, le lien entre l'audio des mâles en rut et la rapidité et la synchronicité des cycles menstruels de la mère était si fort que les chercheurs en ont conclu que c'était le principal mécanisme par lequel les gnous se tiennent à l'heure dans la saison des amours.
La poursuite exaltante en dehors de la route a été la pierre angulaire de mois de durs travaux préparatoires au travail manuel. «Il n'y avait pas de camp de recherche lorsque je suis allé là-bas pour la première fois», explique Clay. «Pas de téléphone portable, pas de radio. C'était littéralement au milieu de nulle part. Pas d'électricité, rien. »En plus de la mise en place d'abris et d'infrastructures rudimentaires - un groupe électrogène au propane était ce que le groupe avait installé pour fournir son électricité - Clay et ses collègues devaient ériger une enceinte englobant des dizaines d'hectares herbeux pour le gnus captif.
Contrairement aux cerfs de Virginie, les gnus africains ne peuvent pas efficacement cacher leurs mollets aux yeux des prédateurs. Leur solution? Multipliez chaque année le plus brièvement possible. (Richard Estes, SCBI) Une fois que les gnous ont été en sécurité et que leurs bébés sont nés, l'expérience a véritablement commencé. Après avoir divisé les 15 femelles en trois groupes de cinq, les chercheurs ont exposé le groupe 1 (le témoin) à aucun stimuli masculin, le groupe 2 à des vocalisations masculines caractéristiques de la saison de reproduction, et le groupe 3 à des vocalisations masculines ainsi qu’à une voix de chair. taureau éligible. Ce qu’ils ont trouvé est une affirmation frappante de l’hypothèse d’Estes: l’appel conjugal des gnous mâles a eu un impact concret sur le cycle menstruel des femelles, qu’un taureau soit physiquement présent ou non, ce qui a accéléré l’ovulation de trois fois. Dans la nature, cet effet garantirait l'accouplement de 80% des femelles en l'espace de trois semaines.
Pourquoi se presser? Cela a à voir avec la survie, dit Clay. Les gnous du Serengeti n'ont pas le luxe de cacher leurs petits comme des cerfs de forêt - au soleil et sous une herbe courte, les gros bovidés et leur progéniture sont constamment exposés. Si les gnous s'accouplaient tout au long de l'année civile, leurs prédateurs seraient capturés par leurs prédateurs à chaque tournant. La solution adaptative de Gnus est d’avoir leurs jeunes en même temps, de submerger et de désorienter les agresseurs potentiels.
«Ils optent pour une approche opposée, explique Clay, et ils ont tellement de bébés à la fois qu'il submerge les prédateurs.» Le troupeau a la sécurité en nombre de cette manière, et il devient physiquement impossible de partir avec les prédateurs. plus que quelques-uns des jeunes gnous. «Si vous êtes un gnou femelle et que vous avez un veau en dehors de ce pic, ajoute-t-elle, cela se démarque comme un pouce endolori et le risque de prédation est beaucoup plus élevé.»
Pour que la stratégie de bombardement de bébés réussisse, les gnous doivent respecter un calendrier de reproduction serré. «Pour pouvoir vêler en même temps, dit Clay, elles doivent tomber enceintes en même temps. Et pour tomber enceintes en même temps, elles ont toutes besoin de produire un ovule en même temps. »C’est là que l’accélération et la synchronisation du cycle menstruel entrent en jeu. L’article de Clay, récemment publié, montre que ces effets essentiels sont: provoqué par le choeur caractéristique de hees et haws de gnus mâles en période de reproduction.
Zèbres et gnous se mêlent sur le Serengeti. Des recherches futures pourraient aider à plaider en faveur des efforts de conservation du gnu en Tanzanie. (Richard Estes, SCBI) Comment les gnous mâles savent-ils exactement quand déchaîner leurs accouplements est une énigme en soi, et le co-auteur principal de Clay, Justin Calabrese, également avec le Smithsonian Conservation Biology Institute, a hâte de mener une analyse statistique approfondie littérature pertinente pour éclaircir ce côté de l’équation dans les années à venir.
Classés parmi les animaux les plus abondants du Serengeti, les gnous à barbe blanche de l'Ouest - ceux étudiés par Clay et compagnie - sont considérés comme une «espèce clé». Ils jouent un rôle vital dans le maintien de leur écosystème et du réseau trophique qui lui est associé. En bref, aucun gnou n’est une mauvaise nouvelle et les populations de gnous sont en déclin.
Clay espère que des recherches ultérieures à plus grande échelle aideront à déterminer si l'efficacité des appels sexuels des mâles risque de chuter de manière spectaculaire à mesure que les populations diminuent. «Si la synchronisation du vêlage dépend de la densité et de la diminution de la densité, cela entraînera-t-il une perte précipitée de la population?
Des études fondées sur celle-ci pourraient à terme ouvrir la voie à de précieux efforts de conservation des gnous, pour endiguer le flot de destruction de l'habitat et de la chasse par l'homme. «Si la population diminue en raison de la perte d'habitat ou du braconnage», ajoute Clay, «et en plus de cela, la diminution de la population affectera l'efficacité de la stratégie anti-prédation pour leurs petits, ce qui pourrait affecter gravement la population. . "
