Au milieu des années 1600, lorsque la science et la religion étaient beaucoup plus étroitement liées, les naturalistes découvraient et identifiaient un nombre sans cesse croissant de plantes et d'animaux. Mais pour certains, la Bible était un texte faisant autorité. Comment, se demandaient-ils, pourraient-ils rendre compte de toutes ces nouvelles espèces sur l'arche de Noé?
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L'évêque John Wilkins a vaincu les «moqueurs athées» qui ont osé affirmer que la diversité croissante du monde naturel constituait un argument contre "la vérité et l'autorité des Écritures". (Il a également entrepris de démystifier l'existence des dragons.) réfutation, énoncée dans son texte de 1668, Un essai sur un personnage réel et un langage philosophique, tenta de déterminer le nombre exact d'animaux qui pourraient être placés dans l'arche de Noé, un vaisseau dont les dimensions étaient «fixées à trois cents coudées». longueur, cinquante de largeur et trente de hauteur. "Il a même fait une carte:
Les animaux «propres» ont sept représentants, tandis que les animaux impurs pour deux. (John Wilkins / Google Books) Voici comment Wilkins a pensé à ce problème:
Il est clair dans la description que Moïse donne de l’Arche, qu’elle était divisée en trois étages de dix coudées chacun, en plus d’une coudée pour la pente du toit de l’étage supérieur. Et il est convenu que, très probablement, l’étage inférieur a été assigné à toutes les espèces de bêtes, l’étage intermédiaire pour leur nourriture et l’étage supérieur, dans une partie, pour les oiseaux et leur nourriture, et le autre partie pour Noah, sa famille et ses ustensiles.
Maintenant, il peut être clairement établi que chacune de ces histoires avait une capacité suffisante pour contenir toutes les choses auxquelles elles sont assignées.
L'astuce de Wilkins pour adapter tous les animaux, explique John Wilkins, pour The Conversation, était un moment scientifique important en soi. Le Wilkins du XVIIe siècle exposa ce qui était probablement la toute première définition biologique du terme «espèce». En laissant de côté les sous-espèces ou les hybrides, tels que les mules, Wilkins pourrait libérer de l'espace sur le bateau. Il a également laissé les tortues et les «phoques» et les crocodiles, ainsi que d'autres choses «habituellement décrites comme étant du genre d'animaux pouvant demeurer dans l'eau».
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