Le phénomène Internet en plein essor était si nouveau qu'il n'avait même pas de nom. C'était si étrange et difficile à décrire que beaucoup de gens se sentaient effrayés d'essayer. Il se situait à la limite de la respectabilité: une collection grandissante de vidéos YouTube présentant des personnes pratiquant des activités calmes et méthodiques telles que chuchoter, tourner des pages de magazine et taper du doigt. Certains téléspectateurs ont déclaré que ces vidéos pourraient susciter les sensations les plus agréables: sensation de picotement au cuir chevelu et à la colonne vertébrale, associée à une euphorie et à une relaxation presque de la transe.
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Sept ans plus tard, ASMR connaît un moment de culture pop - même si beaucoup de ceux qui l'utilisent ne savent pas ce que signifie l'acronyme. Les praticiens les plus populaires du phénomène comptent plus d'un demi-million d'abonnés, et la doyenne de l'ASMRtists, Maria of Gentle Whispering ASMR, a été un tel succès qu'elle a pu quitter son travail pour incarner des cosmétologues, des bibliothécaires et des agents de bord apaisants. temps. Mais qu'est-ce que ASMR? Quelle fonction remplit-il, qui y est attiré et pourquoi? Ou, comme l'explique Craig Richard: "Pourquoi des millions de personnes regardent-elles quelqu'un plier une serviette?"
Alors que l'ASMR a commencé à attirer l'attention du public, les chercheurs ont finalement commencé à essayer de répondre à cette question. Des neuroscientifiques expérimentent actuellement les IRMf et l'électroencéphalographie pour déterminer si le cerveau des «tingleheads» est différent de celui qui ne tremble pas à la vue du pliage des serviettes. Ils ont également interrogé des dizaines de milliers de personnes qui déclarent avoir vécu le phénomène. Jusqu'à présent, il existe des résultats intriguants - s'ils sont limités - suggérant que le TMNA peut soulager les symptômes de stress et d'insomnie chez certaines personnes et que le cerveau de ceux qui le vivent peut être organisé un peu différemment.
Pour ceux qui suivent depuis longtemps le phénomène neurologique, cependant, il y a des questions plus vastes à explorer. Ils veulent savoir: La recherche de l'expérience ASMR peut-elle nous aider à mieux comprendre comment se manifestent les sens, la douleur, la relaxation - et même l'amour - dans le cerveau?
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ASMR signifie Autonomous Sensory Meridian Response (Réponse méridienne sensorielle autonome), terme non clinique inventé en 2010 par Jennifer Allen, impliquée dans le recrutement en ligne autour de ASMR depuis la fin des temps. Allen, qui travaille dans le domaine de la cybersécurité, pensait que les gens ne pourraient pas parler du phénomène sans un nom - idéalement, à consonance officielle, pour donner une légitimité à une pratique qui peut être embarrassante à partager. Auparavant, ASMR avait reçu un nom - et figurait dans une multitude de sujets d'actualité -, les universitaires se sont intéressés à définir ce dont il s'agissait.
En 2015, deux chercheurs en psychologie de l'Université de Swansea au Pays de Galles ont publié la première étude de recherche sur le phénomène évaluée par des pairs, dans laquelle ils ont essayé de réaliser le travail fondamental consistant à décrire et à classifier les ASMR. Après avoir interrogé 475 personnes ayant déclaré avoir eu «des picotements», ils ont découvert qu'une majorité considérable recherchait des vidéos ASMR sur YouTube pour les aider à dormir et pour faire face au stress. La plupart des téléspectateurs ont constaté qu'ils se sentaient mieux après avoir visionné ces vidéos et pendant un certain temps après, notamment ceux qui avaient obtenu un score élevé lors d'un sondage sur la dépression. Certains des sujets souffrant de douleur chronique ont également déclaré que les vidéos réduisaient leurs symptômes.
On soupçonne ASMR d'être une poursuite sexuelle, alimentée par le fait que beaucoup d'ASMR sont de jolies jeunes femmes et que le clivage n'est pas exactement étranger au médium. Les commentaires sous les vidéos font régulièrement l’objet de l’attractivité des ASM, et des termes comme «braingasms» et «whisper porn» sont souvent utilisés. Mais dans l’étude Swansea, seuls 5% des personnes interrogées ont déclaré l’utiliser pour la stimulation sexuelle. Certes, il s’agit de données autodéclarées, mais les résultats doivent en justifier aux dirigeants d’ASMRhead qui se retrouvent aux prises avec des rumeurs peu recommandables à propos de leurs habitudes de visionnage de vidéos de nuit.
Maria of Gentle Whispering La brosse à cheveux d'ASMR (non montrée) est devenue une icône de la folie Internet. (photonic 2 / Alamy) Une étude plus récente et de moindre envergure donne une idée de la direction que pourrait prendre la recherche ASMR. L'année dernière, le professeur de psychologie Stephen Smith et deux collègues de l'Université de Winnipeg ont numérisé 22 sujets dans des scanners IRMf. La moitié étaient des personnes ayant déclaré souffrir de TMNA et la moitié, des témoins. Parce que les chercheurs ne savaient pas s’ils pouvaient déclencher de manière fiable des picotements à l’intérieur de machines IRMf bruyantes - ils ont essayé cette approche et les sujets semblaient avoir du mal à se détendre - ils ont balayé les états de repos de 22 cerveaux alors que les sujets étaient simplement là, pour voir s’il y aucune différence entre les deux.
Ce qui a attiré leur attention, c’est le «réseau de mode par défaut» du cerveau, décrit par Smith comme «beaucoup de structures le long de la ligne médiane du cerveau», ainsi que des parties des lobes pariétaux au-dessus du dos des oreilles. «L’activité de ces zones a tendance à fluctuer ensemble, nous supposons donc qu’elles fonctionnent ensemble en tant que réseau», déclare Smith. Le réseau en mode par défaut est «le plus apparent» lorsqu'un sujet est réveillé et au repos, et est souvent associé à des pensées internes et à une errance mentale. Dans un scanner, le réseau en mode par défaut apparaît généralement lorsque certaines zones du cerveau «s'allument» en même temps. Mais le cerveau des sujets qui ont expérimenté l'ASMR était différent.
Les zones qui travaillent généralement ensemble ne tiraient pas ensemble autant. Au lieu de cela, d'autres zones du cerveau s'impliquaient plus que d'habitude, par exemple des zones liées à un réseau visuel. Ces différences suggèrent «qu'au lieu d'avoir des réseaux cérébraux distincts comme vous et moi, il y aurait eu un mélange de ces réseaux», dit Smith, qui étudie la neuroscience de l'émotion. «Il est logique qu’une condition associée à une association sensorielle atypique et à une association émotionnelle atypique aurait un câblage différent dans le cerveau.»
Smith spécule que l'ASMR peut être similaire à la synesthésie, la condition neurologique fascinante dans laquelle les gens voient les chiffres en couleurs et en formes «de goût». «Dans la synesthésie», dit-il, «certaines études ont montré que des câblages cérébraux légèrement atypiques conduisent à des associations sensorielles légèrement différentes, et je pense que c'est peut-être la même chose que nous avons ici.
Cependant, Tony Ro, professeur de psychologie et de neurosciences au Graduate Center de la City University de New York, a déclaré dans un courriel que l'étude de l'Université de Winnipeg "n'est malheureusement pas aussi révélatrice et informative qu'elle aurait pu l'être", compte tenu de sa petite taille. et le fait que les chercheurs mesuraient des sujets au repos plutôt que de subir un ASMR. Les différences d'état de repos pourraient être dues à d'autres facteurs, tels que des taux d'anxiété ou de dépression plus élevés, dit-il. Néanmoins, écrit Ro, qui effectue des recherches sur la synesthésie et qui est également intrigué par l’ASMR depuis quelques années: «Je pense vraiment que l’ASMR peut être une forme de synesthésie."
Dans une autre étude, détaillée dans un article à venir, Smith et ses collègues ont testé 290 traits de personnalité connus chez ASMR et comparé leurs résultats à ceux d'un nombre égal de «contrôles appariés». Smith et ses collègues ont découvert ASMRheads a obtenu un score plus élevé pour ce qui est connu sous le nom d ’« ouverture à l’expérience »et de neuroticisme et moins élevé pour la conscience, l’extraversion et l’agréable - les conclusions des chercheurs justifient des études plus approfondies.
Craig Richard, professeur de sciences biopharmaceutiques à l'université Shenandoah de Winchester, en Virginie, dirige le site Web du centre d'échange d'informations ASMR University, où il interview des personnes ayant étudié le phénomène et des blogs sur l'actualité d'ASMR. Richard lui-même raconte avoir vécu un ASMR Néanmoins, il affirme que le scepticisme scientifique est justifié jusqu'à ce que davantage d'études soient publiées. À cette fin, Richard et deux autres chercheurs, Allen et un étudiant diplômé, ont mené un sondage en ligne qui, selon lui, inclut 20 000 personnes dans plus de 100 pays, presque tous des «tingleheads».
L'étude est toujours en cours et les résultats n'ont pas encore été publiés. Mais pour sa part, Richard a développé une théorie de ce qu'est l'ASMR et de sa raison d'être. Sa théorie n'est pas tout à fait scientifique, mais elle est belle: il note que la qualité qui sous-tend presque toutes les vidéos d'ASMR est ce qu'on a appelé une «intimité tranquille, ressemblant à un ventre». En d'autres termes, les ASMtistes parlent doucement dans les oreilles du casque. porter des téléspectateurs, les inciter doucement à dormir par une attention personnelle assidue, des mots réconfortants, des sourires et des caresses simulées. Selon Richard, à son niveau le plus essentiel, toute l'intimité canalisée par les plis de serviettes et l'affection murmurée consiste à déclencher l'expérience ressentie d'être aimé.
Richard et son équipe demandent aux participants de classer comme ils préfèrent l'expérience ASMR, si YouTube n'était pas la seule option. (Les données de l’étude de l’Université de Swansea montrent que la plupart des gens vivent leurs premières expériences ASMR dans l’enfance, à travers des interactions réelles avec la famille et les amis.) «Recevoir des touches de lumière les yeux fermés» est classé au premier rang; Les déclencheurs sonores étaient en dessous et les visuels plus bas encore - un écho, explique Richards, de la façon dont les sens se développent chez les êtres humains.
«Quand un nouveau-né est né, la sensation la plus développée et la plus grande information qui lui est transmise est le toucher, et celle qui est le moins développée est la vue», dit-il. Les parents montrent que les enfants aiment avant tout le toucher, explique-t-il - choyant, caressant - et tout cela contribue à expliquer pourquoi ASMR est, à son meilleur, une expérience en personne avec des échos d'expériences d'enfance.
«Si les gens peuvent avoir des picotements et se sentir détendus et réconfortés en écoutant Maria GentleWhispering, c'est parce qu'elle agit comme un parent qui s'occuperait de vous», dit-il, «avec des regards attentionnés, des paroles douces et des mouvements apaisants des mains. Et souvent, elle simule des attouchements. C'est la reconnaissance de motif. Nos cerveaux reconnaissent le modèle de quelqu'un avec un regard attentionné, quelqu'un avec un doux murmure, et nous trouvons cela réconfortant. "
Richard suggère que la «relaxation extrême» de l'ASMR pourrait être le reflet des attaques de panique, résidant à l'extrémité du spectre de la relaxation. Si, comme le montrent ses données à ce jour, les trois quarts de ses sujets utilisent des vidéos ASMR pour les aider à dormir, un troisième déclare que les vidéos les aident à «se sentir moins tristes», tandis que des pourcentages moins importants les utilisent pour traiter les troubles d'anxiété diagnostiqués et la dépression., ASMR pourrait un jour avoir des applications thérapeutiques, soutient-il.
C'est une idée provocante: que la communauté médicale puisse un jour «susciter certaines de ces expériences biochimiques associées à l'amour - par le biais d'une vidéo avec un étranger», comme le dit Richard, et l'utiliser pour traiter les maux de la vie moderne comme insomnie, stress, dépression. Pouvez-vous, par essence, embouteiller l'amour - et devriez-vous?
Mais jusqu’à présent, c’est encore de la spéculation, loin de ce que la recherche scientifique peut nous dire. «Je pense que nous devrions rester sceptiques à propos de l'ASMR jusqu'à ce que nous soyons en mesure de mesurer son automaticité, sa cohérence, sa fiabilité et les mécanismes neuronaux sous-jacents beaucoup plus attentivement», déclare Ro, chercheur en synesthésie.
Même si Internet a conduit les chercheurs à la découverte d'un phénomène sensoriel jusqu'alors inconnu, de nombreux défis restent à relever. Il reste de nombreuses questions sans réponse, comme par exemple pourquoi seulement certaines personnes ont un ASMR, quel est le pourcentage de leur population et si ceux qui n'ont jamais été victimes peuvent être incités à en faire l'expérience. Plus immédiatement, le défi consiste toujours à obtenir des fonds pour mieux comprendre une expérience qui suscite encore le scepticisme. Smith dit que le terme ASMR «apparaît encore comme un peu nouveau dans le monde scientifique».
De plus, il est difficile sur le plan logistique d’étudier un phénomène qui exige du calme et qui préfère la solitude. Comme le souligne Smith, les machines IRMf sont bruyantes et les tests EEG (que l'équipe de Smith a également essayés) impliquent de fixer des «capteurs de niveau» au cuir chevelu, ce qui peut éventuellement nuire à la sensation de fourmillements. Comme le dit Smith, «les outils dont nous disposons ne sont pas relaxants».
Pourtant, malgré ses défis, la poursuite des recherches sur l'ASMR présente le potentiel tentant de nous aider à mieux comprendre le cerveau. Pour les psychologues, cela pourrait également aider à améliorer les plans de traitement de l'anxiété et de la dépression, du moins pour certaines personnes. Plus poétiquement, cela pourrait nous aider à comprendre comment les gens se sentent aimés. "Mais surtout", dit Smith, "c'est juste cool."
