Terry Lovejoy est un chasseur de comètes assidu. L’astronome amateur basé en Australie découvre de nouvelles comètes depuis 2007 et est peut-être surtout connu pour avoir découvert le corps glacé appelé C / 2011 W3 - alias la grande comète de Noël de 2011. Cette comète a pris vie alors fin décembre, près du soleil, devenant presque aussi lumineux que la planète Vénus et offrant de superbes affichages aux observateurs du ciel de l’hémisphère sud.
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Maintenant, Lovejoy est à nouveau à l'œuvre et sa dernière trouvaille - officiellement connue sous le nom de C / 2014 Q2 - a déjà été surnommée la comète du nouvel an de 2014. (Comme pour ses découvertes passées, C / 2014 Q2 s'appelle également la comète Lovejoy.)
La comète du nouvel an devient de plus en plus brillante au fur et à mesure qu'elle se rapproche du soleil, car la chaleur accrue provoque la vaporisation de ses glaces et libère des gaz et de la poussière, formant ainsi une tête brillante et brumeuse et une queue pâle et hérissée. Les astronomes avaient prédit à l'origine que la comète Lovejoy ne serait pas assez brillante pour être visible à l'œil nu. Mais à l’occasion d’une surprise de vacances, la lueur de la comète s’est intensifiée rapidement et elle est maintenant facilement visible avec des jumelles, même dans les zones urbaines, où la pollution lumineuse rend difficile la détection de toutes les étoiles, sauf les plus brillantes.
Dans les régions rurales où le ciel est clair et très sombre, les téléspectateurs devraient maintenant être en mesure de voir la comète Lovejoy sans aucun moyen optique. Recherchez une boule de fuzz verte située un peu au-dessous de la "ceinture" de la constellation d'Orion. La comète semble verte car elle libère du gaz cyanogène et un type de gaz carbonique, qui produisent une fluorescence lorsqu'elles sont exposées au soleil.
Lovejoy a découvert la comète C / 2014 Q2 en août et des astronomes du monde entier en suivent les mouvements depuis. Gareth Williams, du Centre astrophysique Harvard-Smithsonian, a même trouvé la comète dans des images archivées prises avant sa découverte et les a utilisées pour suivre son orbite. Il calcule que la comète s'approchera du soleil le 18 janvier, en passant à moins de 120 millions de kilomètres de la surface solaire. Mais il passera le plus près de la Terre le 7 janvier, atteignant 43 millions de miles. Pour notre contexte, notre voisin planétaire le plus proche, Vénus, est à 25 millions de miles en moyenne.
L'astronome David Levy a raconté que les comètes ressemblent à des chats: "Ils ont des queues et font exactement ce qu'ils veulent." Il faisait allusion à la difficulté notoire de prédire ce qu'une comète fera à l'approche du soleil. Si Lovejoy continue de s’éclairer au même rythme, il devrait présenter son meilleur spectacle dans les semaines suivant l’approche rapprochée de la Terre. À la mi-janvier, la pleine lune diminuera, réduisant les reflets dans le ciel nocturne et rendant la comète plus facile à voir. Selon Sky & Telescope, les observateurs de l’hémisphère Nord devraient surveiller la comète lorsqu’elle passe à travers les constellations Taurus et Bélier, longeant au sud-est de l’amas d'étoiles des Pléiades.
La comète voyage sur une orbite elliptique très allongée, ce qui signifie qu’elle s’installe très loin dans les profondeurs du système solaire et qu’elle ne visite que rarement notre quartier. Son itinéraire suggère que cette comète Lovejoy était déjà présente, probablement la dernière fois qu'elle a passé près du soleil il y a environ 11 200 ans. En février, alors qu'il s'éloigne de la Terre, la force de gravité exercée par d'autres objets qu'il drainera drainera une partie de son énergie orbitale, raccourcissant ainsi le trajet de la comète. Mais les astronomes prédisent que nous ne le reverrons pas avant au moins 8 000 ans. En espérant que Terry Lovejoy trouve encore d’autres merveilles cométaires à admirer entre-temps.
Note de l'éditeur: Cet article a été mis à jour avec les dernières estimations pour l'approche la plus proche du soleil et de la période orbitale de la comète.
