Les dents acérées d'un requin ne sont pas la seule raison pour laquelle nous les trouvons si effrayants: leur capacité à sentir le sang dans l'eau, même à longue distance, est également un facteur important. Nous savons qu'ils vont nous trouver. Mais comment savent-ils dans quelle direction nager pour retrouver un poisson (ou une personne) blessé? La sagesse conventionnelle dit qu'ils suivent des traces d'odeur basées sur des différences dans la concentration des molécules d'odeur détectées par chaque narine. Pas si, disent les biologistes marins dans une nouvelle étude dans la revue Current Biology . Ils disent que tout est dans le timing.
Les chercheurs ont recueilli huit espèces d’aiguillats lisses ( Mustelus canis ), une petite espèce de requin, au large des côtes du Massachusetts pour leur expérience. Chacun des requins a été placé dans un bassin et exposé à divers types d'odeurs, certains basés sur des différences de timing (une narine serait exposée à l'odeur avant l'autre) et d'autres impliquant des différences de concentration d'odeur (une narine serait exposée à concentration plus élevée de parfum). Les scientifiques ont ensuite enregistré à quelle vitesse le requin se retournait et dans quelle direction.
Les requins ont tourné dans la direction de la narine qui a reçu l’odeur en premier, quelle que soit la concentration de cette odeur, lorsque la différence de temps était de une demi-seconde ou moins. Lorsque le retard était d'une seconde complète ou qu'ils recevaient l'odeur dans les deux narines en même temps, les requins ne savaient pas dans quelle direction se tourner et ne montraient aucune préférence pour une direction ou une autre.
Les chercheurs notent que l'utilisation de la concentration d'odeurs pour déterminer la direction ne serait pas utile, car les odeurs dans l'air ou dans l'eau ne sont pas dispersées de manière uniforme. Ces schémas peuvent être assez chaotiques et, si un animal essayait de déterminer sa direction, trompeurs.
Ils ont également noté que si d'autres espèces de requins dépendaient également de différences de timing pour repérer leur proie, cela pourrait expliquer l'évolution de la forme distinctive du requin-marteau. Avoir des narines plus espacées - les têtes de marteau sont à l'extrême droite et à gauche de sa tête plate - peuvent donner à ces espèces un meilleur sens de l'odorat.
(Et saviez-vous que les requins utilisent les mathématiques pour chasser?)
