Le parasite Toxoplasma gondii est plus petit qu'un seul acarien qui creuse dans votre matelas. En fait, c'est à peu près la même taille que l'excrément d'un acarien. Mais ne vous fiez pas à leur taille: ces organismes monocellulaires microscopiques sont étonnamment robustes et extrêmement destructeurs. Leurs œufs, appelés oocystes, peuvent survivre dans le sol, se déposer sur le feuillage et flotter dans l'eau de mer pendant des mois, voire des années. Un seul suffit pour tuer un animal aussi gros qu'un dauphin, une loutre de mer ou un béluga.
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Maintenant, ils abattent le mammifère marin le plus menacé du pays: le phoque moine d'Hawaï.
Le mois dernier, Michelle Barbieri, vétérinaire en chef du programme de recherche sur le phoque hawaïen (HMSRP) de l'Administration nationale des océans et de l'atmosphère, a annoncé la mort de trois des mammifères officiels de Hawaii dus à la toxoplasmose, une maladie déclenchée par le minuscule parasite. Le nombre total de décès dus à la toxo chez l’espèce est maintenant de 11, ce qui représente un nombre important, étant donné que seulement 300 animaux vivent dans les principales îles hawaïennes.
Avant ce siècle, presque tous les phoques moines hawaïens vivaient dans les îles du Nord-Ouest hawaïennes, pour la plupart inhabitées, qui sont comme des tremplins au nord-ouest des îles plus prisées des vacanciers. Puis, à partir de la fin des années 90, les phoques ont commencé à repeupler leur aire de répartition historique à l'extrémité sud-est de l'archipel, contribuant ainsi à enrayer le déclin démographique de plusieurs décennies qui les a placés dans la liste des espèces menacées au titre de la Loi sur les espèces en voie de disparition. de 3% au cours des dernières années, pour un total estimé à 1 400 personnes.
Peu de temps après le retour des phoques moine sur les célèbres plages d'Hawaï, en 2001, l'un d'eux est mort de toxoplasmose. Deux autres mourraient d'ici la fin de la première décennie du siècle. Mais depuis 2010, huit autres personnes sont décédées, précisant que la menace de toxo n'était pas un hasard.
Les trois décès du mois dernier ont donné à Barbieri quelque chose à considérer: ils étaient tous trois des femmes. Cela a porté les victimes à huit femmes et trois hommes. "Ce sont en grande partie les femelles qui sont responsables de la présence de l'espèce", a déclaré Barbieri. «Lorsque nous perdons une femelle, nous ne perdons pas seulement un phoque, nous perdons tous ses futurs chiots et tous les futurs chiots de l’un de ces chiots, et ainsi de suite."
Les décès ont également coïncidé avec une série de tempêtes de pluie extrême à Hawaii, que beaucoup craignent peut-être pour devenir la nouvelle normalité, car le changement climatique devrait créer des tempêtes extrêmes de façon plus régulière.
Barbieri a reconnu que la taille de l'échantillon de 11 personnes est petite et qu'ils n'ont pas identifié de facteur susceptible de rendre les femmes plus vulnérables à la toxo, mais elle reste vigilante. Les phoques moines peuvent vivre jusqu'à 25 à 30 ans. Les femelles commencent à mettre bas dès cinq ans. Deux des femelles récemment décédées avaient déjà fourni quatre produits à la population - cinq si l'on compte le chiot né à terme et mort à la suite d'une intoxication (qui peut passer de mère à son petit).
Mais comment un parasite terrestre tue-t-il des animaux dans l'océan?
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Moine d'Hawaï nageant sous l'eau. (NOAA Fisheries / Mark Sullivan) «À Hawaii, tout va de la terre à la mer», explique Barbieri. Une grande partie de ce qui est déduit de la façon dont la toxoplasmose tue le mammifère de l'État d'Hawaï provient de découvertes scientifiques faites avec des loutres de mer du sud le long de la côte californienne - principalement le fait que le ruissellement d'eau douce transporte le parasite vers la mer. De même, le toxoplasme a infecté d'autres mammifères marins dans le monde: les bélugas au large du Canada, les dauphins de Risso en Méditerranée et les dauphins d'Hector au large de la Nouvelle-Zélande.
"Les phoques moines ont de multiples racines potentielles d'exposition", a déclaré Barbieri. Tout d'abord, leur régime alimentaire. Les phoques moine mangent presque tout le buffet d'aliments proposés dans le centre du Pacifique, allant du poulpe à l'anguille en passant par le homard et le poisson benthique, chacun d'entre eux pouvant être infecté. Ils peuvent également ingérer le parasite directement dans l’eau.
Lorsque le parasite pénètre dans l'estomac, il se met à agir, quitte le mur de l'intestin et donne un coup de pied à la reproduction asexuée - en gros, au clonage -. Le toxoplasme traverse le corps et cible toute combinaison d’organes, y compris, chez la femme, l’utérus et le fœtus, le placenta. Fondamentalement, les clones vont où ils veulent.
Une fois qu’ils choisissent un lieu de résidence, ils forment des kystes. La réponse inflammatoire du phoque moine infecté est rapidement maîtrisée par ces envahisseurs, entraînant la mort cellulaire, la mort d'organes et, finalement, la mortalité de l'hôte lui-même.
Tous les phoques infectés ne meurent pas. "Il reste encore beaucoup à apprendre sur ce qui transforme une infection en maladie et en mortalité", a déclaré Barbieri. Elle soupçonne la présence de différentes souches de toxo, certaines plus mortelles que d’autres. Il pourrait y avoir d'autres facteurs environnementaux contributifs. Ce pourrait être quelque chose dans les phoques eux-mêmes. Pour tenter de trouver des réponses, le HMSRP revient dans ses archives de tissus et effectue des tests supplémentaires.
Toxo est maintenant considéré comme la principale menace liée au développement de l’espèce liée à la maladie. C'est aussi le plus frustrant pour les chercheurs, car ils ne peuvent rien faire pour aider, comparé à un phoque avec un hameçon encastré dans sa mâchoire. Même pour les phoques malades, comme RB24, dont le comportement suggère une maladie, il est généralement trop tard pour intervenir.
De plus, il n'existe actuellement aucun vaccin pour vacciner les phoques moines de la toxoplasmose comme le fait le HMSRP à titre préventif contre une épidémie de morbillivirus. Ajoutez au fait que les phoques moines d'Hawaï passent les deux tiers de leur vie en mer et qu'un nombre incalculable de morts par toxo passent inaperçues.
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En général, un bon parasite ne tue pas son hôte - c'est pourquoi Barbieri se demande si ce parasite est un organisme relativement nouveau pour Hawaii. Peut-être que toxoplasma et son hôte sont encore en train de se connaître, ce qui pourrait être une mauvaise nouvelle pour les phoques moine.
Reconnues comme la masse continentale la plus isolée du monde, les îles hawaïennes possèdent une histoire d’espèces arrivant ici sans leurs prédateurs et finissant par perdre leur immunité. On pense que des phoques moines d'Hawaï sont arrivés des Caraïbes il y a 12 millions d'années, à l'époque où le passage aqueux entre l'Amérique du Nord et l'Amérique du Sud existait encore. Selon Barbieri, la situation en ce qui concerne la toxoplasmose pourrait être similaire à celle de l'Australie, «où les wallabies sont très susceptibles à la toxoplasmose, car les chats ne sont pas indigènes».
Les chats ne sont pas originaires de Hawaii, non plus. Ils ont été introduits par les explorateurs européens à leur arrivée dans les îles, à la fin du 18ème ou au début du 19ème siècle.
Chats. Toute discussion sur la toxoplasmose entraîne toujours un blâme sur les pattes - ou les matières fécales - des chats. (Vraiment, toute la famille des félidés carnivores, parce que les félidés sont l'hôte définitif de T. gondii .) Les seuls félidés à Hawaii sont les chats domestiques, apprivoisés et sauvages, trouvés dans les maisons et les cours, les ports de bateaux et les parcs de plage et au fond des vallées et au sommet des sommets des montagnes et pratiquement partout. Les estimations de chats sauvages sur O`ahu seulement vont de 50 000 à 300 000.
Il semble que T. gondii et les chats forment la relation parfaite parasite-hôte. Lorsqu'un chat ingère une proie toxo-infectée, il tombe rarement malade. Mais son tube digestif permet au toxoplasme de se reproduire sexuellement et, au cours des prochaines semaines, le chat va excréter des centaines de millions d'oocystes dans l'environnement. Vient ensuite un animal terrestre qui ingère accidentellement le parasite en pâturant ou en mangeant un insecte infecté. Ou de fortes pluies emportent les millions de parasites en mer et on se fait avaler par un phoque moine.
Les animaux et les phoques deviennent des hôtes intermédiaires, car ils peuvent être infectés par le parasite, mais ils ne perdent pas d'oocystes dans leurs excréments. «Aucune autre espèce n'introduit des oocystes dans l'environnement», a déclaré Barbieri. «Et finalement, peu importe où les oocystes sont déposés sur les îles, ils représentent un risque pour les animaux. Pas seulement les phoques moines, mais aussi la faune terrestre. »Ce parasite a également été impliqué dans la mort des oiseaux indigènes d'Hawaï.
Le parasite toxoplasme a été découvert pour la première fois en 1908, mais la compréhension complète de son cycle de vie n’a été comprise qu’en 1970, lorsque le Dr Jitender P. Dubey a décrit sa phase sexuelle dans l’intestin grêle des félidés. Mais même Dubey ne sait pas pourquoi seuls les félins semblent être les hôtes principaux.
L'ironie est que, à l'endroit même où l'espoir pour l'avenir de l'espèce de phoque moine d'Hawaï naissait, les principales îles hawaïennes, une nouvelle menace fait son apparition - et elle est en train de naître dans l'intestin des animaux domestiques. À présent, le défi pour Barbieri et ses collègues consistera à collaborer avec les défenseurs des droits des chats sur la manière de réduire les centaines de millions d’oocystes de T. gondii rejetés dans l’environnement par des chats en liberté à Hawaii.
