Marie Duplessis, courtisane française et célébrité parisienne, était une beauté victorienne frappante. Dans son portrait le plus connu, d'Édouard Viénot, ses cheveux noirs et brillants encadrent un beau visage ovale aux yeux étincelants et à la peau ivoire. Mais la renommée de Duplessis fut de courte durée. Comme Violetta, le protagoniste de l'opéra de Giuseppe Verdi, La Traviata, dont le conte a été inspiré par Duplessis, a été atteint de tuberculose, qui l'a tuée en 1847, à l'âge de 23 ans.
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Au milieu des années 1800, la tuberculose avait atteint des niveaux épidémiques en Europe et aux États-Unis. La maladie, maintenant connue pour être infectieuse, attaque les poumons et endommage d'autres organes. Avant l’avènement des antibiotiques, ses victimes dépérissaient lentement, devenant pâles et maigres avant de mourir de ce qu’on appelait alors la consommation.
Les victoriens ont romancé la maladie et les effets qu’elle a causés dans sa construction progressive. Pendant des décennies, de nombreux standards de beauté ont imité ou souligné ces effets. Et au fur et à mesure que les scientifiques comprenaient mieux la maladie et sa propagation, celle-ci continuait de tenir bon.
«Entre 1780 et 1850, l'esthétique croissante de la tuberculose est devenue une beauté féminine», déclare Carolyn Day, professeure adjointe d'histoire à l'Université Furman en Caroline du Sud et auteure du livre à paraître Consumptive Chic: A History of Fashion, Beauty and Disease, qui explore l'impact de la tuberculose sur la mode britannique et ses perceptions de la beauté au début du XIXe siècle.
Pendant cette période, on pensait que la consommation était causée par une susceptibilité héréditaire et des miasmas, ou «mauvais airs» présents dans l'environnement. Dans la classe supérieure, l'une des façons dont les gens jugeaient la prédisposition d'une femme à la tuberculose était par son attrait, dit Days. «C’est parce que la tuberculose améliore ce qui est déjà bien beau chez les femmes», explique-t-elle, comme la maigreur et la peau pâle résultant de la perte de poids et du manque d’appétit causé par la maladie.
Le livre de 1909 intitulé « Tuberculose: un traité d’auteurs américains sur son étiologie, sa pathologie, sa fréquence, sa sériologie, son diagnostic, son pronostic, sa prévention et son traitement» confirme cette idée. Les auteurs ont noté: «Un nombre considérable de patients ont depuis des années Avant la maladie, leur peau était transparente et délicate, ainsi que leurs cheveux fins et soyeux. »Des yeux étincelants ou dilatés, des joues roses et des lèvres rouges étaient également courants chez les patients atteints de tuberculose - des caractéristiques maintenant connues pour être causées par une fièvre basse et fréquente.
«Nous commençons également à voir des éléments à la mode qui mettent en évidence les symptômes de la maladie ou imitent physiquement la maladie», dit Day. Le chic dit de consommation a atteint son apogée au milieu des années 1800, lorsque des corsets pointus à la mode dévoilaient une taille basse et une jupe volumineuse et que des jupes volumineuses accentuaient encore davantage le milieu étroit des femmes. Les femmes des classes moyenne et supérieure ont également essayé d'imiter l'apparence de consommation en utilisant un maquillage pour éclaircir leur peau, rougir leurs lèvres et colorer leurs joues en rose.
La seconde moitié du XIXe siècle marque le début d'une compréhension radicalement différente de la tuberculose. En 1882, Robert Koch annonce qu'il a découvert et isolé la bactérie à l'origine de la maladie. A ce moment-là, la théorie des germes était apparue C'est l'idée que les organismes microscopiques, pas les miasmes, causent certaines maladies. La découverte de Koch a permis à la théorie des germes de gagner en légitimité et a convaincu les médecins et les experts en santé publique que la tuberculose était contagieuse.
La prévention de la propagation de la tuberculose a donné l’impulsion à certaines des premières grandes campagnes de santé publique américaines et européennes, dont beaucoup visaient la mode des femmes. Les médecins ont commencé à décrypter de longues jupes traînantes en tant que responsables de la maladie. Les médecins ont déclaré que ces jupes étaient responsables de la prolifération des germes dans la rue et de la propagation de la maladie à domicile.
Considérez le dessin animé "La trailing jupe: Death Loves a Shining Mark", paru dans le magazine Puck en 1900: l’illustration montre une femme de ménage secouant des nuages de germes provenant de la jupe de sa dame alors que des enfants aux allures angéliques se tiennent à l’arrière-plan. Derrière la servante se trouve un squelette tenant une faux, symbole de la mort.
Les corsets ont également été attaqués, car ils étaient censés exacerber la tuberculose en limitant le mouvement des poumons et la circulation sanguine. Les «corsets de santé» en tissu élastique ont été introduits dans le but de réduire la pression exercée sur les côtes par les corsets fortement désossés de l'époque victorienne.
Les poils du visage luxuriants de la fin du XIXe siècle ne survivraient pas aux efforts de santé publique du début du XXe siècle. (Bibliothèque du Congrès) La mode masculine était également visée. À l'époque victorienne, les barbes luxuriantes, les moustaches sculptées et les favoris extravagants faisaient fureur. Cette tendance est en partie à mettre au crédit des soldats britanniques qui ont fait pousser les poils du visage pour se tenir chaud pendant la guerre de Crimée dans les années 1850. Mais les poils du visage étaient également populaires aux États-Unis où les rasoirs étaient difficiles à utiliser et souvent dangereux, en particulier lorsqu'ils n'étaient pas nettoyés correctement. Mais dans les années 1900, la barbe et la moustache étaient considérées comme dangereuses.
"Il n'y a aucun moyen de calculer le nombre de bactéries et de germes nocifs qui peuvent se cacher dans les jungles amazoniennes d'un visage bien couvert de moustaches, mais leur nombre doit être légion", écrit Edwin F. Bowers, un médecin américain réputé pour ses réflexions pionnières. dans un numéro de 1916 du magazine McClure . «La rougeole, la scarlatine, la diphtérie, la tuberculose, la coqueluche, les rhumes courants et peu communs, ainsi que de nombreuses autres maladies infectieuses peuvent être et sont sans aucun doute transmises par la voie des moustaches.»
Au moment où Bowers rédigea son essai, les poils du visage avaient en grande partie disparu du visage des Américains, en particulier des chirurgiens et des médecins, qui adoptèrent le look bien rasé pour être plus hygiénique lorsqu’il s’occupait des patients.
L'idéal victorien consistant à avoir l'air de consommer n'a pas survécu au siècle actuel, mais la tuberculose a eu des effets persistants sur les tendances de la mode et de la beauté. Par exemple, lorsque les ourlets des femmes ont augmenté de quelques centimètres au début des années 1900, les styles de chaussures sont devenus un élément de plus en plus important du look général des femmes. Et à peu près au même moment, les médecins ont commencé à prescrire le bronzage comme traitement de la tuberculose, donnant ainsi naissance au phénomène moderne du bronzage.
