Vers 6 h 30, un matin de semaine, les avions au départ de l’aéroport international de Phoenix crient au-dessus de la rivière Salt toutes les quelques minutes.
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Le rugissement constant de cette zone riveraine n'est qu'un exemple de la façon dont l'écosystème du lit de la rivière est en train de changer. Il y a deux cents ans, la rivière Salt avait régulièrement nettoyé les berges pour éliminer les sols salés, tandis que les peupliers, les saules, le mesquite et les herbes indigènes avaient été florissants.
Maintenant, il est rarement un fleuve qui coule à flot dans tout son système; les barrages et la sécheresse l'ont asséché. Une partie du lit de la rivière a été détruite au bulldozer pour canaliser les eaux de crue et lutter contre les moustiques, et des traces de pneus sont visibles dans le sable. Il n'y a qu'un seul peuplier et il reste encore de l'acacia, du chamelle et du mesquite de saule d'Australie. Il y a aussi des palmiers en éventail qui poussent avec du cèdre salé non indigène.
Pour certains groupes environnementaux, le sel de cèdre, un arbuste à la fleur rose pâle qui attire les abeilles, les libellules et les colibris, est le spectacle le plus effrayant de la rivière.
Ce matin, Matthew Chew, professeur de biologie à l'Arizona State University, passe sur le pont Priest Road longeant la zone de restauration de l'habitat de Rio Salado entre Tempe et Phoenix. Il doit parler fort pour se faire entendre au-dessus des avions. Cependant, il est facile pour lui de crier sur un sujet qu'il appelle le «contrôle» du cèdre de sel.
L'usine, également appelée tamaris, a commencé à s'implanter aux États-Unis dans les années 1800, avec l'autorisation du gouvernement fédéral d'introduire la brousse, originaire d'Europe, pour aider à contrôler l'érosion. Au fur et à mesure que l'usine s'installait le long des rives, les attitudes ont commencé à changer. Le tamaris est maintenant répertorié comme une plante envahissante par le US Department of Agriculture.
Un site Web de Nature Conservancy indique que le cèdre de sel «aspire de grandes quantités d'eau du sol, transformant ainsi de précieux cours d'eau du désert et des étangs en bassins salés et secs» et qualifie le cèdre de sel de «l'une des pires herbes». Les agriculteurs et les éleveurs n'aiment pas non plus le tamaris. Dire que c'est un utilisateur d'eau extraordinaire et qu'il occupe un espace où les herbes pourraient pousser pour nourrir le bétail. «Le problème le plus important est la consommation d'eau», explique Julie Murphree, directrice des communications du Arizona Farm Bureau.
Les organismes fédéraux et étatiques ont dépensé des millions de dollars des contribuables pour éliminer le tamaris, et des groupes à but non lucratif tels que la Tamarisk Coalition ont passé d'innombrables heures à tenter de le maîtriser. Vous ne pouvez pas le brûler, il repousse. Vous ne pouvez pas l'arracher sans effort, et les herbicides ne fonctionnent pas nécessairement. Il n’est pas surprenant que beaucoup de gens du sud-ouest voient le tamaris comme un monstre.
Cependant, l'histoire peut être plus compliquée.
Une pousse de cèdre salé germe dans le lit de la rivière Salt, laquelle, en raison des barrages en amont, est souvent sèche, à la manière dont le cèdre salé l'aime. (Audra Arbas) Les gens du monde entier modifient l'environnement avec une rapidité sans précédent et des conséquences inconnues. En Arizona, beaucoup de ces changements sont dus aux barrages.
Le barrage Roosevelt, construit au début des années 1900 à environ 90 miles à l'est de l'actuel centre-ville de Phoenix, a apprivoisé la rivière Salt et rendu possible l'agriculture en aval. Mais il a également asséché la rivière à Phoenix. Avec d'autres barrages construits dans l'Ouest depuis, il pourrait être responsable de la propagation du cèdre du sel.
«L'époque de la remise en état des barrages a permis de sortir le tapis de la végétation indigène», a déclaré Chew. Le cèdre de sel, quant à lui, a une capacité unique à fermer et à attendre les périodes sèches.
Chew pense que les réactions hostiles à l'usine ont remplacé la science proprement dite, qui n'est plus utilisée pour soutenir le débat sur l'utilisation excessive d'eau et l'éviction d'autres plantes et arbres.
Alors qu'il fabrique une couronne de tamaris, il dénonce les "tammy whackers". "Nous avons créé un environnement pour le tamaris", dit-il.
Chew et d’autres scientifiques étudient maintenant comment le tamaris est devenu une partie intégrante du mélange riverain. Là où le tamaris remplace les saules et le peuplier, les plantes constituent un habitat essentiel pour le moucherolle en voie de disparition du sud-ouest et d'autres animaux. En outre, l'élimination du tamaris est coûteuse et ne prend pas en compte le puzzle complexe de la manière dont les barrages affectent les arbres indigènes.
«Les peupliers et les saules se sont adaptés pour produire leurs graines lors des inondations printanières, mais le tamaris a évolué pour produire des graines toute l'année», a déclaré Chew. Avec les barrages maintenant retenus par les inondations, l'eau saisonnière n'arrive plus, ce qui permet aux graines indigènes de pousser dans des sols humides.
Edward Glenn, professeur émérite de l'Université de l'Arizona, étudie le tamaris depuis 20 ans.
«Lorsque j'ai commencé à travailler sur les plantes riveraines, j'ai accepté le fait que le cèdre salé utilisait plus d'eau que les plantes indigènes et les surpassait par d'autres moyens», explique Glenn. Mais il a commencé à penser différemment après avoir mené des expériences.
Glenn dit que le sel de cèdre peut tolérer un sol plus salé que les plantes indigènes et puise l'eau des profondeurs souterraines, mais ne le concurrence pas autrement. "Alors que nos rivières ont été endiguées et modifiées, les sols des rives sont devenus beaucoup plus salés et la nappe phréatique est plus basse, ce qui explique que le cèdre-sel se soit répandu. Le simple fait d'en enlever ne résoudra pas ces problèmes", dit-il.
Le tamaris est une plante commune mais non dominante, dit Glenn. En outre, ses recherches montrent qu’il n’utilise pas autant d’eau que l’on dit.
«J'ai assisté à des ateliers avec les volontaires et discuté du volume d'utilisation de l'eau. Nous ne sommes simplement pas d'accord avec eux, il s'agit d'une plante nuisible qui doit être supprimée, mais il y a matière à discussion », a-t-il déclaré. «Les véritables espèces envahissantes sont les barrages qui détournent l’eau pour l’agriculture et l’eau salée qui est restituée dans les rivières.»
Juliet Stromberg, écologiste des plantes et professeur à l'Arizona State University, étudie le tamaris, ainsi que la question plus vaste de la définition d'une plante indigène. Elle pense que si les débits des cours d'eau étaient normaux, comme l'a constaté Phoenix dans les années 1970 et 1980, les espèces indigènes seraient plus facilement visibles avec le tamaris.
Si les peupliers ont de l'humidité au bon moment, ils pousseront aux côtés des tamaris, voire les supplanteront, dit-elle.
Matthew Chew, professeur adjoint de recherche à l'Arizona State University, a dans la bouche un brin de cèdre de sel. Les feuilles ont un goût salé, d'où le nom de la plante. (Audra Arbas) En outre, les efforts pour éliminer le tamaris peuvent être plus destructeurs que de le laisser seul, dit Glenn. Tout d’abord, le tuer est tout simplement difficile. Glenn a vu des employés du Bureau of Land Management mettre des pneus autour des racines d'un cèdre salé et tenter de le brûler, mais l'usine repousse rapidement. L'herbicide sur les racines ne fonctionne pas bien non plus.
Dans les années 1990, l'USDA a lancé un «bio coléoptère» dans le but d'éradiquer la plante. Le coléoptère dévore le tamaris - mais tout comme le moucherolle en danger est prêt à nicher et à pondre des œufs.
Bien que cet insecte soit maintenant interdit en raison de ses effets nocifs sur l'habitat du moucheron, il s'est répandu dans le sud-ouest des États-Unis et est toujours considéré par certains comme une méthode efficace pour éradiquer le tamaris.
Même le sénateur américain John McCain, R-Ariz, aime les scarabées. Il travaille avec le Arizona Farm Bureau pour encourager l'utilisation du coléoptère bio pour éliminer les feuilles du buisson. Bien que l’insecte ait été interdit, McCain a adressé une lettre aux secrétaires de l’Intérieur et de l’Agriculture leur demandant de réexaminer la question, car la sécheresse qui règne dans l’Ouest des États-Unis crée un environnement plus propice au cèdre salé. McCain dit que les coléoptères sont l'une des méthodes les plus efficaces et rentables pour éliminer les arbres non indigènes.
Pour compliquer encore les choses, après le retrait du tamaris de la Virgin River, dans l’Utah, une inondation de 2005 a montré ce qui se passait lorsque l’usine n’était plus là pour contrôler l’érosion. «Tout un tas de sédiments ont été transportés en aval», explique Glenn. Cette perte de sol rend les rives des cours d'eau moins accueillantes pour toutes les plantes. Glenn dit que "la science n'est pas du côté" de l'élimination de tous les tamaris, ce qui laisserait des rives stériles.
Les scarabées tamaris mangeant des feuilles dans le Colorado. (Dan Bean, ministère de l'Agriculture du Colorado) Les groupes environnementaux ne sont pas encore convaincus. La Tamarisk Coalition, créée en 1999 pour lutter contre le tamaris, continue de supprimer chaque année la plante sur des centaines d'acres de terres dans le sud-ouest (bien que le but non lucratif se concentre maintenant sur la santé des cours d'eau et non pas simplement sur l'éradication des plantes envahissantes).
Mark Larson, un résident de Scottsdale et président de la Maricopa Audubon Society, estime que le tamaris évince les peupliers Fremont et les saules de Goodding, les espèces indigènes traditionnelles, ainsi que le vol des arbres.
«La plupart des sciences de l’environnement que je connais et que j’ai rencontrées au cours d’une carrière de 35 ans n’est rien d’autre que la conséquence de l’introduction d’une espèce envahissante en provenance d’Afrique qui n’a pas sa place ici et n’aurait jamais dû être introduite», dit-il.
Le chapitre du comté de Maricopa de la société Audubon n’enlève pas le tamaris par manque de volontaires, mais les membres sont des rédacteurs de lettres passionnés et ont commencé à se préoccuper de la question il ya 20 ans, ajoute-t-il. Larson pense que le tamaris devrait rester là où se trouve le moucherolle, mais nulle part ailleurs.
Bien que le chapitre du Grand Canyon du Sierra Club ne travaille pas actuellement sur le tamaris, le groupe est sensible aux complications de la question.
«Nous en avons retiré du Rio Salado, du Verde et beaucoup de l’Agua Fria», explique Sandy Bahr, directrice du chapitre. «Nous voudrions voir la végétation endémique indigène restaurée, en particulier les peupliers et les saules, mais comprenons que nous devons avoir des régimes d'écoulement plus naturels pour soutenir ces arbres.
«Nous ne voulons pas de rivières ni de ruisseaux stériles, mais nous souhaitons idéalement travailler pour avoir une végétation indigène. Cela étant dit, nous savons que le moucherolle du sud-ouest de la saule utilise du tamaris et que les moucherolles sont en danger, le retrait doit donc prendre en compte l'impact sur ces espèces et d'autres, en particulier lorsqu'il n'y a pas d'alternative », a déclaré Bahr dans un courrier électronique.
Dans le parc Papago à Phoenix, où il y a beaucoup d'eau pour les plantes, on peut voir une grande variété de végétation, y compris, à gauche du palmier, du cèdre salé. (Audra Arbas) Toute décision sur la manière de traiter la plante dépend en fin de compte du contexte. Selon Chew, les gestionnaires de zone veulent une végétation sauvage ou une rivière pouvant être utilisée pour la pêche et autres loisirs, laissant le tamaris seul ou le retirant. Dans ce cas, le cèdre sel devrait être géré comme toute autre grande plante.
Chew a même dû gérer lui-même un peu. Il a dû enlever un plant de tamaris lorsqu'il a découvert qu'il poussait au milieu d'un lit surélevé dans son potager près de South Mountain, à Phoenix. «Je viens juste de jardiner», lance-t-il. Il n'est pas revenu, pas encore.
