Oh, donnez-moi une maison où vagabonde Cow-Buffalo - ou du moins l'hymne non officiel de l'ouest américain devrait aller. Bien que les bisons des plaines soient des icônes de la culture de cow-boy américaine et de l'ouest occidental, les nouvelles recherches montrent que la plupart des buffles ont des ancêtres communs à la vache dès le XIXe siècle. En plus d’être un coup mortel psychologique, les scientifiques avertissent que les gènes confus de la vache pourraient avoir des effets indésirables sur la qualité de la performance du bison moderne dans des environnements difficiles.
Le bison des plaines comptait autrefois des dizaines de millions de personnes, mais l'espèce a presque disparu dans les années 1880 en raison d'une chasse excessive. Heureusement, de petites populations d'animaux ont survécu dans le parc national de Yellowstone, ainsi que 5 autres troupeaux détenus par des éleveurs privés. Globalement, les scientifiques pensent que seuls environ 100 bisons survivants sont responsables de l’ensemble des bisons vivants aujourd’hui.
Afin de ramener l'espèce du bord de l'anéantissement et d'essayer d'introduire des caractères de bison robustes chez les animaux producteurs de bœuf, certains des éleveurs propriétaires des troupeaux privés ont croisé les animaux avec du bétail domestique. Bien que leurs efforts n'aient jamais décollé dans l'industrie du boeuf, l'héritage génétique de cette expérience manquée résonne dans les gènes du bison aujourd'hui.
Les chercheurs ont enregistré des mesures de taille pour plus de 900 bisons de deux environnements différents, l'un sévère sur l'île de Santa Catalina, en Californie, et l'autre, plus convivial et plus copieux, dans un ranch du Montana. À l'aide de technologies moléculaires, les scientifiques ont découvert qu'une petite quantité de contamination génétique du bétail persistait dans la plupart des troupeaux de bisons d'Amérique du Nord. En comparant les deux populations échantillonnées, leurs résultats ont révélé que les buffles présentant un trait génétique particulier chez les bovins domestiques étaient plus petits et plus légers que le bison bleu véritable et qu'ils se trouvaient dans des environnements rigoureux et conviviaux. Ils soupçonnent que les bisons plus petits et plus maigres, issus de bovins, ne sont peut-être pas aussi aptes à survivre dans des environnements hostiles que leurs parents de race, en particulier à la lumière de températures de plus en plus extrêmes.
«En examinant le rétablissement à long terme du bison, il est important de déterminer si cette petite quantité de génétique bovine chez un bison par ailleurs normal peut réellement avoir un effet biologique», ont fait remarquer les chercheurs dans un communiqué. "Les efforts de gestion à long terme avec le bison, et peut-être avec d'autres espèces ayant des antécédents d'hybridation, doivent soigneusement considérer l'importance de l'intégrité du génome afin de préserver le fondement et l'essence de ces espèces, leurs génomes."
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