Le capitaine du petit bateau de pêche n'a pas vraiment inspiré confiance à ses passagers. «Les deux derniers photographes sont tombés malades», nous a-t-il dit avec gentillesse alors que nous nous préparions à quitter le port de la minuscule Block Island, au large de la côte légèrement plus grande de Rhode Island. Le photographe à côté de moi, avec une autre agence de presse, a tripoté nerveusement son équipement, un patch pour le mal des transports sur son cou. Moi aussi j'avais pris une Dramamine par précaution.
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Nous voyagions à seulement trois miles au sud-est de l'île, où la dernière des cinq éoliennes hautes de 560 pieds était en construction dans les eaux côtières peu profondes. Conçus par General Electric pour un projet appartenant à Deepwater Wind, de Providence, les robustes machines de 6 mégawatts constituent le premier parc éolien offshore aux États-Unis - et nous allions le voir de près.
C'était un jour d'août clair et l'eau était relativement calme. Eric Crucerey, directeur du projet de parc éolien Block Island pour GE Renewable Energy, et moi avons jeté un œil à travers le pare-brise lorsque les quatre turbines achevées ont été vues. Les équipages, a-t-il dit, travaillent sans escale depuis début août, avec quelques retards.
«Nous avons dû nous arrêter plusieurs jours à cause des vents violents», a déclaré Crucerey, responsable du transport et de l'installation des cinq turbines GE Haliade. Le blocage, a-t-il dit, était une contradiction: bien sûr, les organisateurs du projet veulent des vents forts pour produire de l'énergie. Juste pas dans cette phase, car cela complique l'installation.
Expédier les parties des turbines vers Block Island était une tâche effroyable en soi. Fabriquées dans une usine GE à Saint-Nazaire, en France, les cinq nacelles de 400 tonnes - des machines dotées de tous les composants générateurs des turbines - ont traversé l'Atlantique à bord d'un grand navire appelé Brave Tern . Les 15 lames, pesant 27 tonnes et pesant chacune 27 pieds, ont d'abord été conduites sur une remorque spéciale de l'usine du Danemark avec une escorte de police, où elles ont été conduites dans un port où elles ont été expédiées à Aviles, en Espagne. Là, ils rejoignirent les tours et continuèrent leur route vers la Providence.
Une pale de 240 pieds pour une turbine au parc éolien Block Island parcourt une route danoise sur une remorque spéciale. (LM Wind Power) 
L’équipe de transport a dû construire ses propres routes de fortune pour pouvoir manœuvrer quelques virages sur le chemin menant au port. (LM Wind Power) 
Les nacelles de 400 tonnes ont été fabriquées dans une usine GE à Saint-Nazaire, en France. (Vent en eaux profondes / GE) Puis vint l'exploit héroïque d'assembler les turbines. Sur place, la Brave Sterne s'est transformée en plate-forme de construction. Le navire s'est hissé au-dessus de la surface de l'eau sur quatre jambes robustes enracinées dans le fond de la mer. Tout au long de ce mois, les équipages ont positionné la barge à chaque «veste», une base en acier jaune vif plantée dans les fonds marins et sortant de l'eau. Les fondements des turbines ont été posés l'an dernier - un jalon «d'acier dans l'eau» pour l'industrie éolienne en mer aux États-Unis. Des grues sur le pont de la Brave Sterne ont soulevé des pièces de plusieurs centaines de mètres dans les airs et, pièce par pièce, des équipes ont érigé les turbines. La dernière pale a été ajoutée à la cinquième turbine jeudi dernier avec une pince géante suspendue à une grue.
Le ministère de l'Énergie a estimé qu'il était possible de générer plus de 4 000 gigawatts d'électricité, soit quatre fois le système électrique existant, à partir d'éoliennes offshore le long des côtes américaine et des Grands Lacs. Plus tôt ce mois-ci, le gouverneur du Massachusetts, Charlie Baker, a ajouté un nouvel élan à la cause lorsqu'il a signé une loi obligeant les distributeurs d'électricité de l'État à atteindre 1 600 mégawatts (un engagement supérieur à tout autre État) d'énergie éolienne offshore d'ici 2027.
Le parc éolien Block Island de 30 mégawatts est minuscule par rapport aux parcs offshore européens. Mais le travail est fait: chaque turbine peut générer suffisamment d’électricité pour 5 000 foyers. "Mais à cause de ce qu'ils appellent le" facteur de capacité ", qui tient essentiellement au fait que le vent ne souffle pas tout le temps, nous pensons que ces cinq machines peuvent fournir de l'électricité à 17 000 foyers", a déclaré Tim Brown, responsable des affaires publiques pour GE Renewable Energy. Les 125 000 mégawattheures d'électricité produits chaque année devraient permettre de satisfaire 90% des besoins en électricité de Block Island.
Des câbles électriques sous-marins relient les cinq turbines à une nouvelle sous-station sur Block Island, et National Grid, une entreprise de services publics fournissant de l’électricité et du gaz naturel à Rhode Island, à New York et au Massachusetts, a posé un câble reliant l’île au Rhode Island. Deepwater Wind a accepté de vendre initialement de l'électricité à National Grid à un taux de 24, 4 cents le kilowattheure.
La taille relativement modeste de la ferme de 300 millions de dollars l'a finalement aidée à réussir. D'autres, comme le projet Cape Wind à 130 turbines au large de Cape Cod, ont été bloqués en partie par des habitants de la scène vocale qui voient les monstres en métal comme une horreur. Le fait que Block Island n'ait jamais été connecté au réseau énergétique en fait également un lieu propice à la création d'un parc éolien. Les maisons et les entreprises de l'île tirent actuellement toute leur électricité de génératrices alimentées au diesel expédié du continent - une méthode très coûteuse. Deepwater Wind estime que la nouvelle ferme réduira en fin de compte les tarifs d'électricité sur l'île de 40%.
Alors que notre bateau de pêche se penchait autour de la première turbine, j'ai essayé de ne pas penser à ce que j'avais pour le petit-déjeuner. Tout le monde a la tête penchée en arrière pour prendre le morceau d'acier devant nous. Crucerey a expliqué que des équipes composées de 25 personnes maximum sont réparties sur chaque machine le matin pour 10 heures de travail. Leurs bateaux s’approchent de la turbine avec précaution et les membres de l’équipage commencent leur journée avec un entraînement vicieux: grimper à une hauteur de 15 mètres de la veste en acier. À l'intérieur de la tour, il y a un ascenseur qui monte à plus de 300 pieds (l'équivalent d'environ 30 étages) jusqu'à la nacelle, qui peut accueillir six personnes. Une nacelle est fixée à la nacelle au cas où la turbine aurait besoin d’être réparée dans des conditions trop difficiles pour pouvoir envoyer des techniciens en bateau.
Manœuvrer les pièces coûteuses des machines géantes sur l'eau est difficile. «Lorsque nous sommes en mer, tout est très complexe», a déclaré Crucerey. «Nous devons être prêts à tout. Avoir toujours à l'esprit, si quelque chose se passait, qu'est-ce qu'on va faire?
L’équipage a suivi un certain nombre de formations en matière de sécurité, notamment une opération de sauvetage qui consistait à sauter avec un système de câbles contrôlé à partir de la plateforme de l’hélicoptère.
«Je l'ai fait», a déclaré Crucerey avec un sourire.
Au cours des prochaines semaines et des prochains mois, les équipes vont tester les turbines. Les machines devraient être opérationnelles d’ici octobre ou novembre.
"Ce projet est un symbole très important du fait qu'une éolienne offshore tangible peut fonctionner aux États-Unis", a déclaré Brown. «Ce ne sera pas un débat théorique. Les gens le verront dans l’eau, le verront fonctionner et le verront fournir de l’électricité ».
