Lundi matin, à Van Horn, au Texas, une roquette a décollé de sa rampe de lancement, a atteint le bord extrême de l’espace puis est redescendue pour effectuer un atterrissage à quatre pieds et demi du point de départ. Grâce à cette manœuvre fluide, la société d’exploration spatiale Blue Origin a marqué l’histoire en tant que première à atterrir en toute sécurité sur une fusée verticale, rapporte Jason Koebler pour Motherboard . La prochaine étape consiste à prouver que la fusée New Shepard peut décoller à nouveau, en s’assurant qu’elle est effectivement réutilisable.
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Toute l’opération a été réalisée en secret, Blue Origin n’ayant annoncé le test de leur fusée réutilisable qu’après sa conclusion. "La réutilisation totale change la donne, et nous avons hâte de faire le plein et de reprendre l'avion", a déclaré le fondateur de Blue Origin, Jeff Bezos, fondateur de Amazon.com, dans un communiqué de la société de fusées.
Le véhicule New Shepard de Blue Origin, nommé en l'honneur d'Alan Shepard, le premier Américain dans l'espace, est conçu pour transporter les passagers dans l'espace pour un vol suborbital court. Pour cet essai, la fusée a explosé jusqu'à 329 839 pieds, la mettant à 100, 5 km (100, 5 km) au-dessus de la surface de la Terre, juste au-dessus de la barre des 100 kilomètres que beaucoup qualifient de limite de l'espace. Lorsque la fusée est revenue sur Terre, son amplificateur a été rallumé pour ralentir l'engin jusqu'à seulement 4, 4 milles à l'heure à l'atterrissage.
La capsule d’équipage a atterri séparément, avec des parachutes, environ 11 minutes après le lancement.
Bezos écrit dans un Tweet: "L'atterrissage contrôlé n'est pas facile, mais bien effectué, il peut sembler facile."
Outre Blue Origin, la société SpaceX, fondée par le PDG de Tesla, Elon Musk, fait partie des entreprises qui évoluent dans ce domaine. SpaceX a essayé, et échoué, de poser une fusée réutilisable depuis un an. Virgin Galactic, de Richard Branson, envisage également un vol spatial privé, mais les véhicules réutilisables de son entreprise ne décollent pas du sol: ils sont transportés dans la haute atmosphère.
Il est tentant de faire une comparaison entre Blue Origin et SpaceX et leurs riches fondateurs d’entrepreneurs. Après tout, ils développent leurs technologies dans le même domaine, allant même jusqu'à se disputer un brevet pour des fusées réutilisables. Mais les entreprises de vols spatiaux visent en réalité différents objectifs.
L'objectif de la fusée Falcon 9 de SpaceX est de transporter sept astronautes à la fois entre la Station spatiale internationale et la Terre, rapporte Jessica Orwig pour Business Insider . Atteindre l’orbite et accoster avec une station spatiale en orbite entre 205 et 270 milles au-dessus de la planète est une tâche beaucoup plus difficile que de naviguer pendant dix minutes au bord de l’espace. SpaceX travaille également sous contrat avec la NASA et d’autres sociétés pour gagner de l’argent, tandis que Blue Origin vendra des billets pour ses manèges.
Sur Twitter, Musk a félicité Bezos et son équipe pour leurs réalisations, tout en veillant à souligner les différences entre les objectifs des deux sociétés, à savoir un atterrissage réussi de la fusée Falcon 9 de SpaceX (même après avoir atteint 820 pieds), ainsi que Un avion propulsé par une fusée de l'US Air Force qui a atteint l'espace dans les années 1960.
La recherche d'un système entièrement réutilisable - plutôt que la simple récupération d'un composant passagers - est la recherche d'un vol spatial plus durable. Musk a appelé cette idée "la percée fondamentale nécessaire pour révolutionner l'accès à l'espace". Le système qui se rapprochait le plus de l'idée réutilisable était la navette spatiale, mais il n'était que partiellement réutilisable.
Néanmoins, les démarches entreprises par Blue Origin vers un système de lancement de fusée entièrement réutilisable sont impressionnantes. Le test réussi donne plus que des allusions au fait que le vol spatial américain entre dans une nouvelle ère de fusées réutilisables capables d’emmener les humains dans l’espace.
