Quand Susan La Flesche, âgée de 21 ans, descendit du train pour la première fois à Philadelphie au début du mois d’octobre 1886, à près de 1 300 milles de son pays natal, la rivière Missouri, elle avait déjà dépassé de loin les attentes les plus folles du pays: un membre du Née lors de la chasse estivale des buffles de l'Omaha en juin 1865 dans le coin nord-est du territoire éloigné du Nebraska, La Flesche est diplômée en second de sa classe à l'Institut de normalisation et d'agriculture de Hampton, en Virginie, qui s'appelle maintenant l'Université de Hampton. Elle parlait couramment l'anglais et sa langue maternelle, parlait aussi le français et l'otoe. Elle cite Écriture et Shakespeare, passe son temps libre à apprendre à peindre et à jouer du piano. Elle avait été motivée par l'avertissement de son père à ses jeunes filles: "Voulez-vous toujours être appelé simplement ces Indiens ou voulez-vous aller à l'école et être quelqu'un dans le monde?"
Contenu connexe
- Le médecin qui a ouvert la voie aux femmes médecins en Amérique
Les plaines balayées par le vent de son pays natal derrière elle une fois de plus, elle arriva à Philadelphie épuisée par le voyage, des mois d'inquiétudes financières, de problèmes logistiques et, bien sûr, par l'ombre menaçante de la montagne qui se trouvait devant elle: l'école de médecine. En quelques jours, elle suivrait ses premiers cours au Women's Medical College of Pennsylvania, un monde à part les powwows, la chasse au bison et les tipis de son enfance.
À l'avant-garde de l'éducation médicale, le WMCP a été la première école de médecine du pays créée pour les femmes. Si elle obtenait son diplôme, La Flesche deviendrait le premier médecin amérindien du pays. Mais avant cela, elle aurait besoin de pénétrer dans une communauté scientifique fortement faussée par les idéaux sexistes victoriens, par le biais d'un Zeitgeist déterminé à saper les ambitions de la minorité.
«Nous qui sommes éduqués devons être les pionniers de la civilisation indienne», a-t-elle déclaré à la foule de la côte Est lors de son discours de remise des diplômes à Hampton. «Les Blancs ont atteint un haut niveau de civilisation, mais combien d’années at-il fallu? Nous ne faisons que commencer; alors n'essayez pas de nous rabaisser, mais aidez-nous à monter plus haut. Donnez-nous une chance. "
Trois ans plus tard, La Flesche est devenue médecin. Elle était diplômée de sa classe et pouvait suturer les plaies, mettre au monde des bébés et traiter la tuberculose. Mais en tant que femme, elle ne pouvait pas voter - et en tant qu’indienne, elle ne pouvait pas s’appeler citoyenne de droit américain.
**********
En 1837, à la suite d'un voyage à Washington au gré du gouvernement, le chef Big Elk retourna au peuple Omaha avec un avertissement. «Il y a une inondation imminente qui nous atteindra bientôt et je vous conseille de vous y préparer», leur a-t-il dit. Dans les rues animées de la capitale nationale, il avait vu l'avenir de la civilisation, un univers en contradiction avec les traditions de l'Omaha. Pour survivre, Big Elk a déclaré qu’ils devaient s’adapter. Avant sa mort en 1853, il choisit un homme avec une vision similaire pour lui succéder à la tête de la tribu Omaha, un homme d'origine française et indienne nommé Joseph La Flesche, père de Susan.
«Après des décennies, [Joseph] La Flesche a eu du mal à enfiler une aiguille biculturelle insaisissable, une aiguille qui, à son avis, assurerait le succès de ses enfants, la survie de son peuple, écrit Joe Starita, dont la biographie de La Flesche, Un guerrier du peuple, a été publié l'année dernière.
Un guerrier du peuple: comment Susan La Flesche a surmonté l'inégalité raciale et sexuelle pour devenir le premier médecin indien d'Amérique
"Un guerrier du peuple" de Joe Starita est la biographie émouvante de la vie inspirante de Susan La Flesche Picotte et de son dévouement pour la santé publique. Elle mettra enfin en lumière ses nombreuses réalisations.
AcheterLes audacieux efforts d'assimilation de Joseph - «C'est soit la civilisation, soit l'extermination», a-t-il souvent dit - n'ont pas été facilement adoptés par toute la tribu. Bientôt, l'Omaha se sépara entre le «Parti des jeunes hommes», ouvert à l'incorporation de coutumes blanches, et le «Parti du chef», un groupe fidèle aux guérisseurs traditionnels qui ne voulait pas bouger. Quand le parti des jeunes hommes a commencé à construire des cabanes en rondins plutôt que des tipis, à aménager des routes et à exploiter des parcelles individuelles, les conservateurs ont surnommé le côté nord de la réserve «Le village des hommes blancs qui font semblant». C'était ici, dans une cabane en rondins Partagée par ses trois sœurs aînées, Susan a grandi en apprenant à marcher sur la corde raide entre son héritage et son avenir.
«Ce sont des choix qui ont été faits pour s'aventurer dans le nouveau monde auquel les Omahas ont été confrontés», explique John Wunder, professeur émérite d'histoire et de journalisme à l'Université de Nebraska-Lincoln. «La famille La Flesche était habile à apprendre et à adopter les langues, les religions et les cultures. Ils n'ont jamais oublié leur culture Omaha; on pourrait dire qu’ils l’enrichissaient d’une meilleure connaissance de leurs nouveaux voisins ».
C'est ici, dans le village des hommes blancs de Make-Believe, que La Flesche rencontra pour la première fois une anthropologue de Harvard, Alice Cunningham Fletcher, une défenseuse des droits des femmes qui la conduirait dans l'Est et sur la longue échelle souvent préjudiciable de l'éducation formelle. .
Et c’est ici, dans le village des hommes blancs de Make-Believe, que la jeune Susan La Flesche, âgée de 8 ans à peine, est restée au chevet d’une femme âgée qui souffrait énormément, dans l’attente de l’arrivée du médecin de l’agence blanche. Quatre fois, un messager a été envoyé. Quatre fois, le médecin a dit qu'il serait bientôt là. Peu de temps avant le lever du soleil, la femme est morte. Le docteur n'est jamais venu. L'épisode hantera La Flesche pendant de nombreuses années, mais cela l'énerverait également. «Ce n’était qu’un Indien», se souviendra-t-elle plus tard, «et cela n’a aucune importance».
**********
Aucune des difficultés de son éducation ne pouvait préparer pleinement La Flesche à ce qu’elle a rencontré à son retour dans la réserve en tant que médecin de l’Omaha Agency, qui était gérée par le Bureau des affaires indiennes. Peu de temps après qu'elle ait ouvert les portes de son nouveau bureau au pensionnat du gouvernement, la tribu a commencé à entrer. Beaucoup d'entre eux étaient atteints de tuberculose ou de choléra, d'autres cherchaient simplement un endroit propre pour se reposer. Elle est devenue leur médecin, mais à bien des égards leur avocat, leur comptable, leur prêtre et leur agent de liaison politique. Tellement de malades ont insisté sur le Dr Susan, comme ils l'appelaient, que son homologue blanc a soudainement cessé de fumer, ce qui en faisait la seule médecin sur une réserve de près de 1 350 kilomètres carrés.
Elle rêvait un jour de construire un hôpital pour sa tribu. Mais pour l'instant, elle faisait des visites à domicile à pied, parcourant des kilomètres dans le vent et la neige, à cheval et plus tard dans son buggy, voyageant pendant des heures pour atteindre un seul patient. Mais même après avoir risqué sa vie pour atteindre un patient éloigné, elle rencontrait souvent des Omahas qui rejetaient son diagnostic et remettaient en question tout ce qu'elle avait appris dans une école aussi éloignée.
Au cours du prochain quart de siècle, La Flesche s'est battue quotidiennement contre les maux de son peuple. Elle a dirigé des campagnes de tempérance dans la réserve, se souvenant de son enfance lorsque les marchands de whisky blanc ne flânaient pas dans la réserve, que les vêtements n'étaient pas mis en gage et que la terre ne se vendait plus. Finalement, elle s'est mariée et a eu des enfants. Mais le whisky l'a suivie à la maison. Malgré les efforts inlassables qu'elle a déployés pour dissuader son peuple de consommer de l'alcool, son propre mari est entré, finissant par mourir de tuberculose amplifiée par son habitude.
Mais elle a continué à se battre. Elle a ouvert un cabinet privé à Bancroft, dans le Nebraska, à proximité, dans le traitement des Blancs et des Indiens. Elle a persuadé le Bureau des affaires indiennes d'interdire la vente d'alcool dans les villes formées à l'intérieur des limites de la réserve. Elle a plaidé en faveur d'une hygiène appropriée et de l'utilisation de portes moustiquaires pour empêcher les mouches porteuses de maladies, de campagnes impopulaires contre les gobelets collectifs et du mescal utilisé lors des nouvelles cérémonies religieuses. Et avant de mourir en septembre 1915, elle sollicita suffisamment de dons pour construire l’hôpital de ses rêves dans la réserve de Walthill, dans le Nebraska, le premier hôpital moderne du comté de Thurston.
**********
Et pourtant, contrairement à tant de chefs et de guerriers masculins, Susan La Flesche était pratiquement inconnue au-delà de la réserve d'Omaha jusqu'au début de cette année, lorsqu'elle est devenue le sujet du livre de Starita et d'un documentaire de PBS intitulé «Medicine Woman».
«Pourquoi ont-ils dit que nous étions une course en voie de disparition? Pourquoi ont-ils dit que nous étions des personnes oubliées? Je ne sais pas », déclare Wehnona Stabler, membre de l'Omaha et PDG du Centre d'éducation pour la santé Carl T. Curtis de Macy, dans le Nebraska. «En grandissant, mon père disait à tous les enfants:" Si vous voyez quelqu'un faire quelque chose, vous savez que vous pouvez le faire aussi. " J'ai vu ce que Susan était capable de faire et cela m'a encouragé quand je pensais que j'étais fatigué de tout cela, ou que je ne voulais pas aller à l'école, ou que ma famille me manquait. "
La tribu Omaha doit encore faire face à de nombreux problèmes de santé dans la réserve. Ces dernières années, des accusations de corruption tribale et de soins médiocres des patients par le service de santé indien fédéral ont été lancées contre l'hôpital Winnebago, qui dessert aujourd'hui les tribus Omaha et Winnebago. L’hôpital de La Flesche a fermé ses rêves dans les années 1940 - c’est maintenant un petit musée - qui sépare les résidents de Walthill à mi-chemin entre l’hôpital à 13 lits situé à onze kilomètres au nord et la clinique Carl T. Curtis à neuf milles à l’est, sans parler de ceux qui vivent encore plus loin ouest sur une réserve où le transport est à peine une donnée. L'alcoolisme sévit toujours dans la tribu, aux côtés d'amphétamines, de suicides et plus encore.
Cependant, selon Stabler, un meilleur accès aux soins de santé est en cours et La Flesche "serait très fier de ce que nous faisons actuellement". L'été dernier, la tribu Omaha a lancé le projet avec une expansion de 8, 3 millions de dollars du Carl T Centre d’éducation pour la santé Curtis à Macy et nouvelle clinique à Walthill.
«Maintenant, les gens racontent son histoire et c'est ce que je veux. Peut-être que cela va déclencher une autre jeune femme autochtone. Vous la voyez faire, vous savez que vous pouvez le faire aussi.
