La menace est venue en avril dernier: Aeroflot, la compagnie aérienne gérée par l'État russe, envisageait de suspendre ses vols vers les États-Unis en réponse à l'incapacité de l'Amérique à délivrer rapidement des visas à ses équipages. Il y avait un peu de bruit au sabre, mais cela montrait que la diplomatie du transport aérien était toujours vivante 50 ans après les premiers vols révolutionnaires entre l'URSS et les États-Unis, qui marquaient un bref dégel pendant la guerre froide.
La tension était encore forte moins de six ans après la crise des missiles cubains lorsque le vol 44 de Pan Am décolla pour Moscou le 15 juillet 1968. (Des passagers de première classe dînèrent au caviar et au bœuf Stroganoff.) Le même jour, un avion à réaction Aeroflot atterrit à New York et a été accueilli par une foule de 2.000 personnes. «L’avion touristique et le bombardier se disputent depuis des années pour obtenir une photo d’arrivée», a déclaré le directeur général de longue date du Pan Am, Juan Trippe, alors qu’il réclamait les vols.
L'ancien ambassadeur des États-Unis en URSS, Charles Bohlen, espérait que le nouvel itinéraire contribuerait à la paix et à la stabilité dans le monde. Pourtant, un mois plus tard, les troupes soviétiques envahissent la Tchécoslovaquie pour mettre fin au printemps de Prague. «Il est dommage que nos hôtes se soient si mal comportés depuis le vol», a déclaré Bohlen. Tous les vols américano-soviétiques ont été suspendus en 1981; le service direct a repris en 1986 après des négociations de haut niveau.
Malgré ses limites, la diplomatie à réaction est toujours dans le cahier de jeu de la superpuissance. En décembre, une charte chinoise a atterri en Antarctique, ce qui constitue un pas en avant vers l'objectif de la Chine de gérer le premier service aérien commercial régulier vers le continent glacé. La route desservirait des voyageurs à la carte, mais certains observateurs y voient également un mouvement géopolitique, qui fait partie du long jeu de la Chine visant à établir une présence au pôle pour pouvoir accéder à l'avenir à son charbon, son pétrole et ses autres ressources non encore réclamées.
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Cet article est une sélection du numéro de juillet / août du magazine Smithsonian
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