L'Indonésie est le lieu de naissance négligé de la paléoanthropologie professionnelle. En Europe, au milieu du XIXe siècle, des scientifiques ont découvert pour la première fois une espèce d'hominidés éteinte: les Néandertaliens. En réalité, il est plus juste de dire que des fossiles de Neandertal ont été découverts par des laïcs qui les ont ensuite portés à l'attention d'anatomistes réputés. Ce n'est qu'en 1890 qu'un chercheur s'est rendu sur le terrain à la recherche d'os d'hominidés. Eugene Dubois, un médecin néerlandais, s'est rendu en Indonésie, à l'époque dans une colonie néerlandaise, à la recherche d'ancêtres humains. En 1891, il découvre les fossiles de l' Homo erectus et fait de la chasse aux hominidés un véritable projet - et fait de l'Asie une destination de choix pour les paléoanthropologues.
Trinil: les découvertes de Dubois ont eu lieu près du village de Trinil dans le centre de Java. Sa première découverte était une calotte, connue à ce jour il y a 700 000 à 1 million d'années. Le crâne avait l'air humain, mais il avait des os épais, de larges corridors et un front bas et incliné. Un an plus tard, en 1892, Dubois récupéra un os de la cuisse presque complet et presque moderne. Il a décidé que les os appartenaient à une espèce éteinte qui constituait un «chaînon manquant» entre les grands singes et les humains. Il a nommé l'espèce Pithecanthropus erectus («homme dressé de singe»). Parfois appelée Java Man, l'espèce s'appelle aujourd'hui Homo erectus .
Ngandong: des chercheurs néerlandais ont découvert plus de fossiles de H. erectus, représentant 15 individus, à Java dans les années 1930, près du village de Ngandong sur la rivière Solo, à Java. Jusqu'à récemment, les paléoanthropologues pensaient que les os de Ngandong représentaient une population très récente d' H. Erectus . Pensés être peut-être aussi jeunes qu’il ya 30 000 à 50 000 ans, ces hominidés auraient pu être des contemporains des Néandertaliens et des humains modernes vivant en Europe et en Asie occidentale. Cependant, des études de terrain et des analyses de datation plus récentes suggèrent que les hominidés de Ngandong ont vécu beaucoup plus tôt, il y a entre 143 000 et 546 000 ans.
Mojokerto: En 1936, un assistant de la Dutch Geological Survey découvrit une calotte de crâne partielle d'un enfant de deux à trois ans dans l'est de Java. Un membre de l'équipe, Ralph von Koenigswald, un paléontologue allemand, a reconnu que le crâne appartenait à l'un des premiers hominidés, H. erectus . Bien que la localisation exacte et donc l'âge du fossile aient été mis en doute ces dernières années, les scientifiques pensent généralement que le crâne de Mojokerto date d'environ 1, 8 million d'années. Cela en fait l'un des os d'os d'hominidés les plus anciens jamais trouvés en dehors de l'Afrique.
Sangiran: Entre 1937 et 1941, von Koenigswald a découvert des fossiles supplémentaires de H. erectus sur le site de Sangiran, dans le centre de Java. Les trouvailles comprenaient trois crânes partiels, des mâchoires partielles et des dizaines de dents isolées. Ces fossiles, datant de plus d'un million d'années, ont permis de confirmer la validité du statut d'espèce de H. erectus . Aujourd'hui, les touristes peuvent visiter le site des fossiles, qui abrite des fouilles en cours ainsi qu'un musée.
Flores: La dernière découverte d'un hominidé en Indonésie a été un choc. En 2004, un groupe de chercheurs indonésiens et australiens a annoncé avoir découvert une collection inhabituelle de fossiles sur l'île indonésienne de Flores. Les os appartenaient à un hominidé au cerveau de petite taille, mesurant moins de quatre pieds et pesant moins de dix-sept kilos. Pourtant, certains fossiles n'avaient que 17 000 ans. Les chercheurs ont décidé que le «Hobbit» appartenait à une nouvelle espèce, Homo floresiensis . Une fois que l'ancêtre de l'espèce, peut-être H. erectus, est arrivé sur l'île, l'hominidé a évolué pour devenir plus petit en tant qu'adaptation à la vie sur une petite île. Les critiques, cependant, disent que le Hobbit est en réalité un être humain moderne avec une sorte de trouble de la croissance.
