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Le cube a été submergé dans Duck River, au Tennessee. © David Liittschwager.
Lorsqu'on entreprend de documenter la diversité de la vie sur Terre, il y a un réel avantage à limiter la taille de l'échantillon.
«Je pensais qu'un pied cube serait gérable», déclare David Liittschwager, assis derrière la grande table de travail sans fioritures qui remplit la salle à manger de son appartement de San Francisco. Des images encadrées de quelques-uns des milliers d'animaux et de plantes qu'il a photographiés au cours des 25 dernières années sont accrochées aux murs. «Un pied cube tient sur vos genoux; vous pouvez mettre vos bras autour. Si vous vous tenez les deux pieds ensemble et regardez en bas, votre silhouette est à peu près égale à la taille de votre pied lorsque vous êtes immobile », dit-il. "Je pensais que c'était quelque chose que je pouvais réellement passer et finir."
Nom commun: River Cooter, Nom scientifique: Pseudemys concinna, 4 "dans la carapace, Lieu: Moulin de Lillard, Duck River, Milltown, Tennessee. © David Liittschwager.
Au cours des cinq dernières années, Liittschwager, perfectionniste discret, assistant de Richard Avedon et de Mary Ellen Mark, travaille désormais avec le Smithsonian et le National Geographic. Il a conquis le monde avec un cadre en acier inoxydable à trois dimensions pied cube en volume.
Son idée était simple et passionnante: placer le réseau dans certains des écosystèmes les plus riches de la planète et voir le nombre d'organismes occuper ou traverser cette parcelle relativement petite (si vous êtes un écureuil) ou énorme (si vous êtes une diatomée) immobilier en 24 heures.
Les chiffres se sont avérés assez gros.
Les six endroits choisis par Liittschwager étaient une liste exhaustive de voyages de rêves; d'une barrière de corail à Moorea, en Polynésie française, à une branche de figuier élevée dans la forêt de nuages du Costa Rica. Le cube a été submergé dans la rivière Duck du Tennessee («la rivière la plus biologiquement diverse aux États-Unis», m'assure Liittschwager) et dans un sanctuaire de la nature situé dans le Central Park de Manhattan. Le cinquième arrêt était une parcelle de fynbos (terre arbustive) brûlée dans le parc national de la Montagne de la Table, en Afrique du Sud. Finalement, le cube bien parcouru est rentré chez lui pour draguer les courants sous le Golden Gate Bridge.
Dans chaque cas, Liittschwager et ses équipes ont rencontré une multitude d'êtres, allant d'environ 530 personnes dans la forêt nuageuse à plus de 9 000 par pied cube de la baie de San Francisco.
Le nouveau livre de Liittschwager, Un monde dans un pied cubique. Avec l'aimable autorisation de University of Chicago Press.
Les résultats figurent dans le nouveau livre de Liittschwager, Un monde dans un pied cubique: Portraits de la biodiversité (Presses de l'Université de Chicago). À l'instar de ses travaux antérieurs - dont Témoin: espèces menacées d'extinction d'Amérique du Nord (1994) et Skulls (2002) -, ces images sont franches, révélatrices et d'une poésie sans prétention. Les portraits d'animaux, imprimés sur un fond blanc uni, rappellent la série «In the American West» d'Avedon, à laquelle Liittschwager a contribué à l'imprimerie au milieu des années 1980.
Liittschwager a placé un cube dans le Hallett Nature Sanctuary, une réserve de quatre acres située dans le Central Park de Manhattan. © David Liittschwager.
Une surprise est à quel point nombre de créatures sont étranges et minuscules. «La majeure partie de la biodiversité mondiale est constituée de petites choses cryptiques», confirme Liittschwager. "Les choses qui se cachent dans les fissures et sous et derrière les choses que nous voyons."
Beaucoup de gens photographient des plantes et des animaux. Mais personne ne le fait plus péniblement ou avec plus de compassion que Liittschwager. Son cadeau est instantanément évident. Bien que des dizaines de créatures répertoriées dans A World in One Cubic Foot soient totalement étrangères à notre expérience, Liittschwager crée une intimité que vous ressentez dans votre instinct.
Nom commun: Écureuil gris, Nom scientifique: Sciurus carolinensis, Taille: 7, 09 po de longueur, Lieu: Hallett Nature Sanctuary, Central Park, New York. © David Liittschwager.
"Je ne trouve pas moi-même, ni un cerf, plus magnifiquement fabriqué qu'un scarabée ou une crevette", explique le photographe. Son travail soutient la demande. On ne peut pas regarder ces images sans craindre ces créatures et sans éprouver de l'empathie pour leur bien-être. Liittschwager révèle la noblesse innée de ses sujets, qu'il s'agisse d'un tanager de brousse du Costa Rica, d'un homard polynésien ou d'un moucheron de Central Park.
Le photographe a également surveillé un pied cube dans le fynbos (terre arbustive) du parc national de la Montagne de la Table, en Afrique du Sud. © David Liittschwager.
“Est-ce que cela prend plus de patience, je demande, de photographier les animaux que de photographier des personnes avec Avedon?”
«C'est le cas», acquiesce Liittschwager. «Le travail de Richard en portrait n’a pas été très long. Il voyait quelqu'un qu'il voulait photographier, puis ce pourrait être une session de cinq à dix minutes devant un simple arrière-plan. Chasser un insecte qui court autour d'une boîte de Pétri pendant une heure en essayant de l'insérer dans le cadre et la mise au point n'est pas inhabituel. ”
Tout projet combinant art et science impliquera des conjectures et, enfin, une sélection «non naturelle». Le chapitre de Central Park comprend un portrait d'un raton laveur. «Il dormait sur l'arbre, juste au-dessus de nous», a déclaré Liittschwager. "Nous n'avons pas vu le raton laveur, mais un jour, le cube a été déplacé - et le raton laveur était la seule chose assez grande pour le faire!"
Nom commun: Jewel Scarab, Nom scientifique: Chrysina resplendens, Taille: 3, 1 cm de longueur, Lieu: Réserve biologique de la forêt nuageuse de Monteverde, Costa Rica. © David Liittschwager.
Il en va de même pour le scarabée bijou: un coléoptère du Costa Rica bien nommé. «Ils volent vraiment fort mais ils sont un peu maladroits», note Liittschwager. «Ce gars volait juste dans la canopée de la forêt de nuages, à 90 pieds dans un arbre. Il m'a frappé dans la tête et est tombé dans le cube.
Actuellement, Liittschwager se trouve au Belize et collabore avec le Smithsonian à une exposition artistique / scientifique consacrée à ces «biocubes». Elle devrait ouvrir ses portes en 2014 au Musée national d'histoire naturelle de Washington, DC . «Nous travaillons ensemble pour numériser la diversité, un cube à la fois», explique Chris Meyer, zoologiste de la recherche, qui collabore avec Liittschwager depuis environ quatre ans. «David est vacciné et j'ai une empreinte génétique pour chaque espèce. Ainsi, alors que David met des visages sur des noms, mon travail consiste à mettre des noms sur des visages. ”
Alors, quelle est la leçon à retenir d'un travail comme celui-ci?
«Même les plus petites zones comptent», déclare Liittschwager sans hésiter. «Et qu’il n’y ait pas de petit spot qui n’est pas connecté à l’endroit juste à côté. Il n'y a rien qui est séparé. "
Le point de vue du photographe est reflété dans les six essais du livre - un pour chaque biosphère - et dans la préface de EO Wilson. Dans sa propre introduction, Liittschawager cite Wilson: "On peut passer toute une vie dans un voyage de Magellan autour du tronc d'un seul arbre."
Ce qui en fait, observe Liittschwager, une taille d’échantillon trop grande.
Le blogueur invité Jeff Greenwald contribue régulièrement à Smithsonian.com.
