Enterré dans une vallée verdoyante de Pennsylvanie depuis près de deux siècles, l'homme avait été réduit à un enchevêtrement d'os: crâne, vertèbres, orteils, dents et côtes. Peu à peu, cependant, il est devenu vivant pour William et Frank Watson, deux frères jumeaux qui dirigent des fouilles sur un chantier de construction de chemins de fer datant d'avant la guerre de Sécession près de Philadelphie, où 57 travailleurs irlandais auraient été enterrés subreptement dans une fosse commune.
Les plaques du crâne de l'homme n'étaient pas complètement soudées, ce qui indique qu'il était adolescent quand il est décédé. Il était relativement petit, 5 pieds 6 pouces, mais assez fort, à en juger par sa structure osseuse. Et les rayons X ont montré qu’il n’avait jamais développé une première molaire supérieure droite, un défaut génétique rare. Les Watson l'ont provisoirement identifié comme étant John Ruddy, un ouvrier de 18 ans originaire du comté rural de Donegal, qui a quitté Derry au printemps 1832. Il souffrait probablement du choléra, aux côtés de dizaines de ses compatriotes, tous décédés dans les deux mois suivant son décès. pied sur les côtes américaines.
Avertis par un document longtemps secret de la compagnie de chemin de fer, les Watson ont fouillé les bois autour de Malvern, en Pennsylvanie, pendant quatre ans et demi pour trouver «nos hommes» (comme ils appellent les travailleurs) avant de localiser le squelette de Ruddy en mars 2009. Ils ont depuis mis au jour les restes mélangés de plusieurs autres et pensent connaître l'emplacement des autres. William est professeur d'histoire médiévale à l'Université Immaculata. Frank est un ministre luthérien. Les deux appartiennent à des sociétés culturelles irlandaise et écossaise (ce sont des joueurs de cornemuse compétitifs), mais ils n’ont pas eu de formation archéologique préalable.
«La moitié des gens dans le monde pensaient que nous étions fous», dit William.
"De temps en temps, nous nous asseyions et nous demandions:" Sommes- nous fous? "» Ajoute Frank. "Mais nous n'étions pas."
Aujourd'hui, leurs travaux font la lumière sur le début du 19e siècle, lorsque des milliers d'immigrants ont travaillé à la construction des infrastructures de ce pays encore jeune. Les syndicats étaient à leurs balbutiements. Les conditions de travail étaient entièrement contrôlées par les entreprises, dont la plupart se préoccupaient peu de la sécurité de leurs employés. La tombe de Pennsylvanie était une «poubelle humaine», dit Frank. Des sites funéraires similaires bordent les canaux, les barrages, les ponts et les chemins de fer du pays, leurs emplacements étant connus et inconnus; leurs occupants sans nom. Mais les Watson étaient déterminés à trouver les Irlandais sur le site, connus sous le nom de Duffy's Cut. «Ils ne seront plus anonymes», dit William.
Le projet a débuté en 2002 lorsque les Watson ont commencé à examiner un dossier de société de chemin de fer privé ayant appartenu à leur défunt grand-père, l'adjoint de Martin Clement, président de la Pennsylvania Railroad datant des années 1940. Le dossier - une collection de lettres et autres documents rassemblés par Clement lors d'une enquête de l'entreprise en 1909 - décrivait une épidémie de choléra en 1832 qui avait balayé un campement en construction le long d'un tronçon de voie ferrée qui relierait Philadelphie à Columbia, en Pennsylvanie. Les journaux contemporains, qui tenaient généralement des comptes détaillés des décès dus au choléra local, laissaient entendre que seulement une poignée d'hommes étaient morts au camp. L'enquête de Clément conclut pourtant qu'au moins 57 hommes avaient péri. Les Watson devinrent convaincus que le chemin de fer couvrait les morts pour assurer le recrutement de nouveaux ouvriers.
Les travaux sur la ligne Philadelphia and Columbia, à l’origine un train tiré par des chevaux, ont commencé en 1828. Trois ans plus tard, un entrepreneur du nom de Philip Duffy a reçu l’avis de construire le Mile 59, l’un des tronçons les plus difficiles. Le projet nécessitait de niveler une colline - connue sous le nom de coupe - et d'utiliser le sol pour combler une vallée voisine afin d'aplatir le sol. C'était un sale boulot. La saleté était "lourde comme le dickens", dit l'historien des chemins de fer John Hankey, qui a visité le site. “Collant, lourd, beaucoup d'argile, beaucoup de cailloux, de schiste et de roche pourrie.”
Duffy, un Irlandais de la classe moyenne, s’était attaqué à d’anciens projets de chemin de fer en recrutant «un groupe à la mine robuste composé des fils d’Erin», selon un article de journal de 1829. En 1830, les recensements montrent que Duffy hébergeait des immigrants dans son logement locatif. Comme beaucoup de travailleurs du nord rural irlandais, les travailleurs de Duffy étaient probablement pauvres, catholiques et gaéliques. Contrairement aux familles écossaises et irlandaises plus riches qui les ont précédées, il s’agissait généralement d’hommes célibataires voyageant avec peu de biens qui effectueraient des travaux pénibles pour un prix dérisoire. Le salaire moyen des travailleurs immigrants était de «dix à quinze dollars par mois, avec un logement misérable et une allocation importante pour le whisky», a rapporté la romancière britannique Frances Trollope au début des années 1830.
Lorsque le choléra a balayé la campagne de Philadelphie à l'été 1832, des cheminots installés dans un bidonville près de Duffy's Cut ont fui la région, selon Julian Sachse, un historien qui avait interrogé des personnes âgées à la fin du XIXe siècle. Mais les propriétaires à proximité, craignant peut-être l'infection (on ne savait pas encore que le choléra se propageait par des sources d'eau contaminées), les ont refoulés. Les ouvriers sont retournés dans la vallée, sous les soins d’un forgeron local et de religieuses des Soeurs de la Charité, qui se sont rendues au camp de Philadelphie. Plus tard, le forgeron a enterré les corps et incendié le bidonville.
Cette histoire était plus légendaire que l'histoire en août 2004, lorsque les Watson ont commencé à creuser le long du mille 59, près des voies modernes d'Amtrak. (Ils avaient obtenu l'autorisation de fouiller auprès des propriétaires de maison et de l'État de Pennsylvanie.) En 2005, Hankey se rendit dans la vallée et devina où les ouvriers auraient accroché leur abri en toile: bien sûr, les excavateurs ont trouvé des traces d'un secteur incendié, 30 pieds de large. Les fouilles ont mis au jour de vieux boutons en verre, des morceaux de vaisselle et des pipes en argile, dont l’un estampé de l’image d’une harpe irlandaise.
Mais pas de corps. Ensuite, Frank Watson relut une déclaration dans le dossier Clement d'un employé du chemin de fer: «J'ai entendu mon père dire qu'ils avaient été enterrés là où ils étaient en train de faire le plein.» Était-il possible que les corps reposent sous la voie de chemin de fer d'origine? En décembre 2008, les Watson demandèrent au géoscientifique Tim Bechtel de concentrer ses recherches radar au sol le long du talus, où il détecta une «anomalie» importante, probablement une poche d'air formée de corps décomposés. Trois mois plus tard, peu après la Saint-Patrick, un étudiant, Patrick Barry, a frappé un os de la jambe avec sa pelle.
Un après-midi récent, la vallée était calme, à l’exception du grattement et du fracas des pelles, de la saleté humide au fond d’une brouette et, de temps à autre, du hurlement frémissant d’un train qui passait. Le terrain défierait même les excavateurs professionnels: le remblai est escarpé et les racines d'un énorme peuplier tulipe se sont frayées un chemin à travers le site. Les pioches et les pelles de l'équipe ne sont pas beaucoup plus sophistiquées que les outils originaux des Irlandais. «Nous ne construisons pas ce pour quoi ils sont morts, a déclaré William Watson.
Les frères Watson espèrent récupérer chaque corps. Ce faisant, ils pourraient provoquer de nouvelles controverses. Certains des hommes pourraient avoir été assassinés, dit Janet Monge, anthropologue judiciaire de l'Université de Pennsylvanie, qui analyse les restes. Au moins un et peut-être deux des crânes retrouvés montrent des signes de traumatisme au moment de la mort, ajoute-t-elle, ajoutant que ces meurtres auraient été des meurtres par pitié, ou que des miliciens locaux ne voudraient pas que davantage d'hommes malades quittent la vallée.
Identifier les corps est un défi, car les noms des ouvriers sont absents des registres de recensement et des notices nécrologiques de journaux. Et, dit William Watson, les archives des Sisters of Charity n’offrent qu’un compte «inégal». L’indice le plus prometteur est la liste des passagers d’un navire, le John Stamp, seul bateau au printemps 1832 à venir d’Irlande à Philadelphie avec un bon nombre de travailleurs irlandais à son bord, y compris un adolescent, John Ruddy, de Donegal. Bon nombre de ces immigrants ne figuraient pas dans les registres de recensement ultérieurs.
Les médias irlandais ont rendu compte de la fouille de Duffy's Cut depuis 2006. L'année dernière, après l'annonce de la découverte du squelette de Ruddy, les Watsons ont reçu des appels téléphoniques et des courriels de plusieurs Ruddys d'Irlande, dont un Donegal. famille dont les membres présentent le même défaut congénital que le squelette. Matthew Patterson, un dentiste légiste qui a travaillé avec les Watson, a déclaré que l'anomalie génétique est «exceptionnellement rare», apparaissant peut-être dans un sur un million d'Américains, bien que l'incidence puisse être plus grande en Irlande.
Les Watson sont convaincus d'avoir retrouvé la famille John Ruddy, laissée derrière elle il y a près de deux siècles. Mais pour être sûr, les frères collectent des fonds pour des tests génétiques permettant de comparer l'ADN du squelette à celui du Donegal Ruddys; s'il y a un match, les restes de Ruddy seront renvoyés en Irlande pour un enterrement familial. Tous les restes non réclamés, l'enterrement des Watson, seront enterrés sous une croix celtique dans le cimetière West Laurel Hill, où ils reposeront à côté de certains des grands magnats de l'industrie de Philadelphie. Pendant ce temps, les Watson organisèrent leur propre service commémoratif impromptu et se rendirent à la fosse commune un après-midi de juin pour jouer de la cornemuse.
La rédactrice en chef Abigail Tucker a rendu compte de l’excavation d’une prison pour esclaves de Virginie dans le numéro de mars 2009.
Au 19ème siècle, des milliers d'immigrants ont travaillé pour construire l'infrastructure du pays dans de mauvaises conditions. À côté de certains de ces chemins de fer, canaux et ponts, se trouvent des lieux de sépulture remplis des restes de travailleurs. (Collection William Watson) 
L'écart entre les dents d'un fragment de mâchoire est un indice de l'identité probable du cheminot: John Ruddy, 18 ans. (Ryan Donnell) 
Sur un chantier de construction de chemin de fer datant d'avant la guerre de Sécession à l'extérieur de Philadelphie, les restes de plusieurs cheminots immigrants ont été mis au jour. (Ryan Donnell) 
Les frères jumeaux Frank et William Watson dirigent l'équipe de fouilles d'archéologues amateurs. (Ryan Donnell) 
En plus de découvrir des restes humains, l’équipe a découvert des objets personnels, tels que de la vaisselle et des pipes en terre cuite. (Ryan Donnell)
