Un peu d'air frais est bon pour la santé, dit le proverbe. Culturellement, l’association d’air pur et de salubrité remonte à plusieurs siècles. Que ce soit à la mer ou à la campagne, la recherche est certainement à l’extérieur dans les espaces verts a des avantages psychologiques et physiologiques.
Mais, l'air du pays est-il meilleur que celui des villes? Et si oui, pourquoi? Mike Moore, toxicologue de l'environnement à l'Université d'Exeter au Royaume-Uni, a une théorie. Dans un article d'opinion publié dans New Scientist, Moore propose que la salubrité de l'air d'un pays puisse en réalité découler de certaines de ses qualités plus toxiques. (Il expose également cette hypothèse dans un article du numéro de juillet de Environmental Research .)
La théorie est la suivante: les zones urbaines ont des taux de pollution de l'air plus élevés, mais les plantes, les champignons et les microbes contribuent également à la qualité de l'air. Tous ces organismes produisent des produits chimiques en suspension dans l'air, parfois pour se défendre des menaces, parfois pour attirer des partenaires ou des pollinisateurs.
«La présence de ces biomolécules dans l'atmosphère représente un changement radical par rapport à l'environnement urbain, qui est plus susceptible de contenir des polluants synthétiques et de la moisissure», écrit Moore dans New Scientist .
Les plantes, les algues et les cyanobactéries produisent notamment des composés appelés phytochimiques. Alors que beaucoup de ces produits chimiques peuvent être toxiques pour un prédateur, les humains modernes peuvent probablement les tolérer à faibles doses - en raison de notre exposition sur plusieurs millénaires, selon Moore. En fait, il pense que l'inhalation de ces composés «biogéniques» peut influencer positivement une voie de communication spécifique entre nos cellules.
Même si cela semble un peu exagéré, Moore pourrait être sur quelque chose. Des études suggèrent que la consommation de certains composés phytochimiques bien que les plantes de notre régime alimentaire bloquent l'activité d'une protéine susceptible de suractiver la croissance cellulaire. La désactivation de ce signal protéique supprime les tumeurs et détruit les cellules endommagées. Comme l'explique Moore, puisque manger ces composés semble être bon pour nous, il s'ensuit que les inhaler pourrait aussi être bénéfique.
Cela dit, la théorie de Moore n'a pas été testée (bien qu'il ait planifié des expériences). Les efforts pour comparer la santé dans les zones urbaines et rurales produisent souvent des résultats contradictoires qu'il est difficile de ramener à un seul facteur. Le fait que tous les produits phytochimiques ne soient pas créés égaux (certains ont été liés à l'asthme, alors que d'autres semblent l'empêcher) rend également les choses beaucoup plus compliquées.
Ainsi, avant que les urbanistes ne commencent à pulvériser des substances phytochimiques dans les rues des villes, les scientifiques doivent d’abord prendre une profonde respiration et creuser un peu plus.
