La dernière découverte de dinosaures moelleuses est sublimement ridicule, un méli-mélo de griffes féroces, un cou gracieux et des bras disgracieux. Rencontrez Halszkaraptor .
Pour les paléontologues, découvrir la créature était probablement semblable aux historiens naturels du XVIIIe siècle découvrant un ornithorynque: ils ont été renversés avec incrédulité. Le mélange de velociraptor et de canard est si bizarre Les scientifiques ont pensé à l’origine que c’était un faux. Mais ils étaient ravis de constater que ce n'était pas le cas, décrivant la découverte de cette semaine dans Nature .
Même le voyage de découverte du fossile vieux de 70 millions d'années est étrange. Le fossile a été exporté clandestinement de Mongolie et s'est déplacé dans le commerce noir de fossiles du Japon à la Grande-Bretagne puis à la France, rapporte Ed Yong pour The Atlantic . C'est à ce moment-là que François Escuillié a entendu parler de ce fossile inhabituel.
Escuillié, un collectionneur privé de fossiles, venait de sauver une collection de fossiles braconnés et les a ramenés en Mongolie, rapporte Michael Greshko pour National Geographic . Il saisit le risque que Halszkaraptor soit une véritable créature et non un canular, l'achetant et le livrant à Pascal Godefroit pour évaluation.
Une nouvelle espèce de dinosaure a été scannée alors qu’elle était encore enfermée dans la roche, confirmant que ses caractéristiques inhabituelles n’étaient pas une combinaison artificielle de différents fossiles. (Pierre Jayet / European Synchotron Radiation Facility) Godefroit et son équipe pensaient à l'origine que le fossile était une chimère, un mélange de différents fossiles collés ensemble pour créer une bête imaginaire, rapporte Yong. Ses orteils portaient des griffes incurvées en velociraptor, tandis que ses membres antérieurs étaient un étrange hybride des membres de raptor habituels et de plusieurs nageoires en forme de pingouin. Entre ses caractéristiques étranges et son histoire sommaire, ils soupçonnèrent qu'il s'agissait d'un fossile mal construit. Mais si c'était vrai, concluaient-ils, il s'agirait d'un rapace adapté à la natation - le premier vrai dinosaure à rejoindre les mers avec des plésiosaures et des ichthyosaures reptiliens.
Mais le fossile était encore partiellement recouvert de roches solides. Ainsi, Godefroit et son équipe ont apporté la roche à l’installation européenne de rayonnement synchrotron pour observer les os minéralisés toujours enfermés à l’intérieur à l’aide de l’accélérateur de particules. «Ils ont dit:« convainquez-moi que c'est un faux », a déclaré le paléontologue de l'installation, Vincent Fernandez, au New York Times . «Je pensais que ce serait très évident. Mais j'ai regardé pendant des heures et des heures et je n'ai rien trouvé.
Ils trouvèrent plus du même mélange bizarre: des morceaux du cou de cygne et du museau de canard étaient encastrés le long des bras trapus, confirmant que la créature était réelle.
Le nom de la nouvelle créature - Halszkaraptor escuilliei - rend hommage à Escuillié pour son rôle dans la découverte du fossile, et rend hommage à la paléontologue polonaise Halszka Osmólska, responsable de la découverte d'au moins une douzaine de dinosaures mongols, a rapporté Yong. Une fois que le fossile a été mis en évidence, Escuillié a commencé à le rapatrier en Mongolie dès que Godefroit et son équipe ont fini de l'étudier en Belgique.
Halszkaraptor est le dernier des théropodes; ses frères et soeurs taxonomiques, notamment les emblématiques Tyrannosaurus et Velociraptor. Comme ses proches mangeurs de viande, il semble être un prédateur, mais, contrairement à eux, il est le premier théropode adapté à une vie de chasse dans les mers.
Son museau en forme de canard était muni de canaux pour transporter les nerfs et les vaisseaux sanguins, rapporte Greshko. Cela augmenterait la sensibilité de la même manière que nous le voyons chez les crocodiles et les oiseaux aquatiques modernes. Son bec plein de petites dents parfaites pour attraper des poissons suggère Halszkaraptor, spécialiste de la plongée après d'anciennes créatures marines pour son repas, une version éteinte depuis longtemps du cormoran moderne. Son long cou est profilé pour nager, se faufiler latéralement contre une proie ou se précipiter pour attraper un poisson, précurseur de la stratégie de pêche du héron.
Mais l'histoire de la naissance de Halszkaraptor est loin d'être claire. Les membres postérieurs robustes lui ont permis de marcher sur la terre avec facilité, rapporte Greshko, lui permettant de retourner sur la terre pour pondre ses œufs. Ces mêmes jambes puissantes pourraient également fournir un coup de pied puissant en nageant sous l'eau, mais avec des griffes acérées au lieu de doigts palmés, leurs membres postérieurs étaient probablement mieux adaptés à la course. Et tandis que les os allongés et aplatis correspondent à la proportion d'oiseaux nageurs, Yong fait remarquer que Godefroit et son équipe ne sont pas encore convaincus qu'ils ont servi de nageoires à la créature habituelle. Jusqu'à ce que les scientifiques comprennent comment les membres se rejoignent au niveau des épaules, ils ne savent pas s'ils peuvent être déplacés de manière propulsive, comme un manchot, ou si leur utilité est une autre bizarrerie étrange à résoudre.
Pour tous les mystères qui restent, une chose est claire. Un jour, quelqu'un va nommer ce cygne à dents aiguës comme son dinosaure préféré.
Note de la rédaction du 08/12/2017 : L'âge du dinosaure était initialement incorrect. la créature a environ 70 millions d'années.
