L'année dernière, les astronomes ont été surpris de trouver un long astéroïde en forme d'aiguille bourdonnant dans notre système solaire. Surnommé «Oumuamua», ce rocher spatial inhabituel fut le premier objet interstellaire observé dans notre voisinage céleste, mais il ne resta pas longtemps. Des chercheurs affirment avoir trouvé un autre visiteur interstellaire qui est en fait un résident permanent de notre système solaire. Mais comme le rapporte Michael Greshko au National Geographic, leurs conclusions sont controversées.
La roche spatiale, connue sous le nom de BZ509 2015, a été découverte lors de levés du ciel il y a quelques années à peine. Il existe environ 779 000 astéroïdes connus qui gravitent autour du soleil dans le sens inverse des aiguilles d'une montre, des morceaux restants du disque de roche, de gaz et de glace qui ont formé les planètes de notre système solaire. Mais tous ne tournent pas de la même manière. Comme le rapporte Greshko, les chercheurs ont identifié 95 personnes en orbite autour du soleil. Le BZ509 est l'un de ces objets et il suit presque parfaitement l'orbite de Jupiter, mais dans la direction opposée.
Selon l'étude publiée dans la revue Avis de la Société Royale d'Astronomie: Lettres, l'équipe de recherche a modélisé les mouvements de BZ509 en remontant jusqu'à la naissance du système solaire, il y a quelque 4, 5 milliards d'années. Ils ont examiné un million de clones de BZ509, chacun légèrement modifié sur son orbite. La moitié d'entre eux n'a même pas survécu sept millions d'années. Parmi le reste de ces roches spatiales, seules 46 avaient une orbite suffisamment stable pour les empêcher de s’écraser contre le soleil ou d’être éjectées du système solaire. Au total, 27 des trajets simulés ressemblent à l'orbite de BZ.
L’équipe a conclu que leur rocher spatial avait probablement toujours tourné autour du flux de trafic, ce qui laisse à penser qu’il ne faisait peut-être pas partie du disque tourbillonnant qui a créé notre système solaire. Au lieu de cela, il est possible que BZ soit un astéroïde d'un autre endroit qui a été capturé par la gravité de Jupiter.
"Comment l'astéroïde a-t-il évolué de cette manière tout en partageant l'orbite de Jupiter était jusqu'à présent un mystère", explique Fathi Namouni de l'Observatoire de la Côte d'Azur et auteur principal de l'étude dans un communiqué de presse. "Si 2015 BZ509 était originaire de notre système, il aurait dû suivre la même direction d'origine que toutes les autres planètes et astéroïdes, hérités du nuage de gaz et de poussière qui les a formés."
Selon Helena Morais, chercheuse à l’Universidade Estadual Paulista au Brésil et co-auteur de la nouvelle étude, notre soleil faisait partie du groupe d’étoiles serrées à l’époque de la formation du système solaire. Le remorqueur gravitationnel de planètes nouvellement formées autour de toutes ces étoiles a probablement entraîné des astéroïdes et des débris spatiaux entre les différents systèmes solaires. «La proximité des étoiles, aidée par les forces de gravitation des planètes, aide ces systèmes à attirer, éliminer et capturer les astéroïdes les uns des autres», dit-elle.
L'idée que les premiers systèmes planétaires échangeaient des astéroïdes est une perspective enthousiasmante, explique le scientifique planétaire Licia Ray de l'Université de Lancaster, qui n'a pas participé à l'étude, au journal The Guardian . "Cela signifie que vous pouvez avoir beaucoup de contamination croisée, faute d'un meilleur mot, de systèmes planétaires stellaires lors de leur formation", dit-elle. "Cela pourrait certainement signifier que vous pourriez obtenir des blocs de construction organiques [de la vie] répartis entre différents systèmes."
Mais tout le monde n'est pas à l'aise avec l'interprétation selon laquelle BZ vient de l'extérieur de notre système solaire. «La durée de vie médiane [des clones de BZ509] est si courte que je rechercherais des solutions à court terme», a déclaré Bill Bottke, du Southwest Research Institute, à Greshko. Au lieu de cela, il pense que BZ pourrait être un objet sorti du nuage de Oort, une région de blocs de roche et de glace au bord du système solaire et capturé par la gravité de Jupiter il y a quelques millions d'années.
L’équipe espère examiner un plus grand nombre d’objets tournant dans le sens des aiguilles d’une montre et examiner des modèles afin de comprendre comment BZ est entré dans l’orbite de Jupiter. Comme le rapporte la BBC, le projet pourrait également aider à démêler le mouvement de la grande planète dès les débuts du système solaire.
