Les mères girafes rejoignent les rangs des éléphants, des ours polaires, des chimpanzés, des gorilles et d’autres animaux qui pleurent leurs morts. Ou du moins semblant le faire. Selon la BBC, pour la troisième fois, des zoologues en Zambie ont aperçu une mère girafe en deuil sur le corps de son jeune veau. Pendant deux heures, les chercheurs ont vu la mère girafe écarter les jambes et se pencher pour lécher et donner un coup de coude répété à son nouveau-né mort. Les girafes femelles, notent-ils, passent rarement du temps seules et les animaux ne déploient presque jamais leurs jambes sans manger ou boire.
À deux reprises seulement, des girafes se sont comportées de la même manière. En 2010, une autre femelle a veillé quatre jours debout près du corps de son veau récemment décédé. Dans l’autre cas, l’année dernière, un girafe s’est arrêté pour enquêter sur le corps d’une femme morte et a inspiré quatre autres membres du troupeau à le rejoindre.
Bien que la plupart des mammifères ne manifestent qu'un intérêt passager lorsqu'ils rencontrent un membre mort en leur genre (et certains, comme des lions, se dévorent les cadavres), les girafes ne sont pas la seule bête au cœur tendre. Les éléphants sont un exemple, selon Discovery:
Les éléphants d’Afrique manifesteraient non seulement des comportements inhabituels lorsqu’ils rencontreraient les corps de con-spécifiques morts, deviendraient extrêmement agités et les examineraient avec le tronc et les pieds, mais aussi qu’ils porteraient une attention considérable aux crânes, à l’ivoire et aux os associés des éléphants mort depuis longtemps.
Lorsque les chercheurs présentent aux éléphants des objets en os, en bois ou en ivoire, ceux-ci accordent inévitablement beaucoup plus d'attention à l'ivoire que les autres produits non dérivés d'éléphants. La même chose vaut pour les crânes; les éléphants ont choisi de rechercher d'autres crânes d'éléphants que des crânes de rhinocéros ou de buffles.
Parfois, les animaux font plus que manifester de la curiosité à la vue de leurs morts. Les chimpanzés deviennent parfois tellement déprimés par la mort d’une mère ou d’un parent proche qu’ils refusent de manger et finissent par mourir de faim. Gus, un ours polaire du zoo de Central Park, était inconsolable lorsque les gardiens de zoo ont dû euthanasier sa compagne de 24 ans, Ida. Le New York Times rapporte:
Gus a tenu la cour dans l'espace qu'ils partageaient auparavant. Le bâton, les jouets et autres jouets intactes, il passa le lundi matin à nager entre deux structures rocheuses, les yeux écarquillés par les eaux peu profondes alors qu'il dérivait.
Certains chercheurs pensent que ces affichages indiquent que certaines espèces autres que l'homme ont un «mode mental» de mort. En d'autres termes, les mammifères tels que les éléphants et les primates peuvent être capables de conceptualiser la mort et d'être tristes à ce sujet.
La BBC rappelle cependant que les scientifiques doivent encore recueillir des preuves sur diverses espèces avant de pouvoir aborder la question de savoir si les animaux pleurent vraiment et, le cas échéant, quand ce trait est apparu pour la première fois.
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