Jupiter est la plus grande planète de notre système solaire, mais peut-être aussi la plus ancienne. Comme le rapporte Lisa Grossman dans Science News, de nouvelles recherches suggèrent que la planète était la première de notre famille céleste à prendre forme. La Terre pourrait même devoir sa présence au géant gazeux.
Les scientifiques ont déjà cru que Jupiter s'était formé au cours des 10 millions d'années de la naissance de notre système solaire, qui a commencé avec la formation des premiers minéraux il y a environ 4, 57 milliards d'années, écrit Phil Plait pour Syfy Wire . Outre les autres géants gazeux - Saturne, Neptune et Uranus - les nuages tourbillonnants de Jupiter sont probablement dus à l’énorme disque de gaz et de poussière autour de notre jeune étoile, une formation qui n’a duré qu’environ 10 millions d’années, rapporte Grossman. Mais combien de temps cela a pris et quand Jupiter a réellement commencé à se former n’a toujours pas été débattu. À présent, une nouvelle étude, publiée cette semaine dans les Actes des académies nationales des sciences, utilise des preuves provenant de météorites pour suggérer que Jupiter a été le premier de ces géants à se former.
La plupart des météorites liées à la Terre sont des fractions de roches spatiales qui se détachent des astéroïdes résidant dans une grande ceinture d'astéroïdes entre Mars et Jupiter, écrit Plait. Composés principalement de restes cosmiques issus de la formation de notre système solaire, les astéroïdes portent les empreintes digitales de cet événement capital. Ces signatures chimiques se présentent sous la forme d'isotopes, des éléments avec le même nombre de protons mais un nombre différent de neutrons, ce qui peut aider les scientifiques à déterminer à la fois l'âge et l'origine des roches spatiales.
Les chercheurs ont donc étudié les rapports isotopiques des métaux lourds tungstène et molybdène dans 19 échantillons de météorites ferreuses au Natural History Museum de Londres et au Field Museum de Chicago. Ils ont dissous un peu de chaque échantillon dans un acide, rapporte Grossman, puis ont séparé le tungstène et le molybdène pour analyse.
Les résultats suggèrent que les météorites pourraient être séparées en deux catégories générales: un groupe qui s'est formé plus près du soleil que l'orbite actuelle de Jupiter et un groupe qui s'est formé plus loin. Mais selon les données, les deux groupes de météorites se sont formés en même temps, environ un à quatre millions d'années après le début du système solaire.
Alors, pourquoi se sont-ils regroupés en deux groupes différents? Un jeune Jupiter, dont la gravité permettrait de séparer les populations de météorites.
«Le seul mécanisme ou la seule façon de le faire est d’avoir un géant gazier entre eux», explique à Amina Khan, auteur de l’étude, Thomas S. Kruijer, du laboratoire national Lawrence Livermore, au Los Angeles Times . "Parce que seul un tel corps est assez grand pour séparer de grands réservoirs."
Les chercheurs pensent que le noyau solide de Jupiter a atteint 20 fois la taille de la Terre en un million d'années, rapporte Khan. En plus de séparer les astéroïdes, la gravité de la planète aurait également pu engloutir une grande partie des débris qui tourbillonnaient au début du système solaire. Cela pourrait être une des raisons pour lesquelles notre famille céleste a de plus petites planètes rocheuses comme la Terre, Mars, Vénus et Mercure près du soleil, alors que d'autres systèmes découverts jusqu'à présent ont généralement ce que l'on appelle des super-Terres et des géantes gazeuses se glissant autour de leurs couches intérieures.
Sans la naissance précoce de Jupiter, nous n'existerons peut-être pas du tout. «Sans Jupiter, nous aurions pu avoir Neptune là où se trouve la Terre», dit Kruijer à Grossman. "Et si c'est le cas, il n'y aurait probablement pas de Terre."
Plait fait remarquer que l’étude n’est pas une arme à feu et que certains modèles suggèrent que Jupiter n’a même pas de noyau, mais est condensé en une géante gazeuse à partir de la poussière et des débris entourant le soleil. Les données de la sonde Juno, qui piquent actuellement autour de Jupiter, indiquent quelque chose entre les deux: un noyau spongieux qui pourrait être beaucoup plus gros que ne le pensent actuellement les scientifiques.
Le géant gazeux a probablement beaucoup plus de secrets à révéler. Rien que cette semaine, les chercheurs ont découvert deux nouvelles lunes en orbite autour de la planète, ce qui porte à 69 le nombre total de personnes. Qui sait ce que le géant orageux pourrait bien cacher.
