Karen Keskulla Uhlenbeck, professeure émérite de l'Université du Texas à Austin, réputée pour ses avancées révolutionnaires en analyse géométrique et en théorie de jauge, est la première femme à remporter le prestigieux prix Abel de mathématiques.
Conçu sur le modèle des prix Nobel et décerné par l'Académie norvégienne des sciences et des lettres, le prix Abel est décerné chaque année à des mathématiciens dont les contributions au domaine sont d'une «profondeur et d'une influence extraordinaires»., ou environ 700 000 $.
Comme le rapporte Kenneth Chang pour le New York Times, Uhlenbeck, honorée pour «l'impact fondamental de ses travaux sur l'analyse, la géométrie et la physique mathématique», est la première femme lauréate des 16 années d'histoire d'Abel. Depuis la création du prix en 2003, 20 prix ont été distribués, dont six à des mathématiciens reconnus conjointement.
L'une des découvertes les plus significatives d'Uhlenbeck concerne un sujet apparemment banal: les bulles de savon. Davide Castelvecchi écrit pour Nature News que, dans les espaces courbes de plus grandes dimensions, ces globes scintillants agissent comme des exemples clés de «surfaces minimales», se forçant à prendre des formes qui minimisent l'énergie en occupant le moins de surface possible.
Arne B. Sletsjøe, mathématicien, explique en expliquant que le volume fixe d'air à l'intérieur d'une bulle permet au film de savon de minimiser la tension superficielle en le tirant à la forme de la plus petite surface enfermant un volume fixe, autrement dit, explique-t-il dans une déclaration du prix Abel, une sphère parfaite.
Selon Pallab Ghosh de BBC News, les travaux de Uhlenbeck sur la manipulation mathématique des bulles de savon ont des implications pour les scientifiques qui étudient le comportement de phénomènes physiques tels que les champs électriques. Comme Erica Klarreich, de Quanta Magazine, ajoute que la recherche - menée à la fin des années 70 et au début des années 80 en collaboration avec son collègue Jonathan Sacks - était également essentielle à l'essor d'une nouvelle branche des mathématiques appelée «analyse géométrique». Un prix Abel Le communiqué de presse définit le domaine d'étude relativement naissant comme un «domaine des mathématiques où des techniques d'analyse et d'équations différentielles sont tissées avec l'étude de problèmes géométriques et topologiques».
Uhlenbeck est la première femme honorée en 16 ans d'histoire du prix Abel (Andrea Kane / Institute for Advanced Study) Jonas Cho Walsgard de Bloomberg note en outre que le nouveau gagnant Abel a aidé les physiciens théoriciens à mieux modéliser les concepts de la théorie des cordes et de la relativité générale de la physique des particules. Son travail sur la théorie des jauges, généralement considéré comme le «langage mathématique» du domaine, «constitue la base des travaux ultérieurs dans ce domaine», a écrit Simon Donaldson, de l'Imperial College London, dans une enquête sur l'héritage d'Uhlenbeck publiée plus tôt ce mois-ci.
En grandissant, Uhlenbeck ne s'est jamais imaginée mathématicienne. Au lieu de cela, a-t-elle expliqué dans un essai autobiographique de 1996, la jeune Karen Keskulla était plus intéressée par la lecture de lourds ouvrages scientifiques. Après s'être inscrite à un cours de mathématiques de première année avec spécialisation à l'Université du Michigan, elle changea de nom et obtint un doctorat en mathématiques de l'Université Brandeis en 1968.
En tant que l'une des rares femmes de son programme, Uhlenbeck a subi une résistance considérable de la part de ses pairs et de ses professeurs.
«On nous avait dit que nous ne pouvions pas faire de maths parce que nous étions des femmes», écrit-elle dans l'essai de 1996. «[Mais] j'ai aimé faire ce que je n'étais pas censé faire. C'était une sorte de rébellion légitime.
Après avoir passé plusieurs séjours très décourageants dans des universités à travers le pays, Klarreich de Quanta souligne que le biophysicien Olke C. Uhlenbeck, alors mari de Uhlenbeck, était employé par les mêmes institutions, la laissant souvent dans la position d'épouse sous-estimée du professeur, Uhlenbeck. s'est finalement retrouvée à l'Université du Texas à Austin, où elle est restée jusqu'à sa retraite en 2014.
Remporter le prix Abel ajoute un chapitre supplémentaire à la longue histoire de rupture du plafond de verre d'Uhlenbeck: comme le note Chang dans le New York Times, elle a déjà remporté une bourse MacArthur et, en 1990, elle est devenue la deuxième femme à donner une conférence en surbrillance à le Congrès international quadriennal des mathématiciens. Selon un communiqué de presse de UT Austin, Uhlenbeck a également dirigé plusieurs campagnes de sensibilisation et de mentorat visant à soutenir les femmes en mathématiques.
Toutefois, Jim Al-Khalili, membre de la Royal Society, conclut dans une déclaration à Abel: "La reconnaissance des réalisations de Uhlenbeck aurait dû être beaucoup plus grande, car son travail a conduit à certains des progrès les plus importants en mathématiques de ces 40 dernières années".
