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Restez calme et ne stressez pas le chien

La vie d'un chien domestiqué peut sembler plutôt relaxante: manger, jouer, aboyer, dormir, répéter. Mais il s'avère que même les chiens ne peuvent pas échapper aux pressions du monde humain.

Selon une étude de la revue Scientific Reports, nos amis canins pourraient être stressés avec sympathie en réponse aux inquiétudes de leurs propriétaires. Des chercheurs suédois ont découvert que le niveau d'anxiété des chiens et de leurs êtres humains augmentait, ce qui implique que les animaux domestiques sont très sensibles à l'humeur de leurs compagnons humains.

«Les chiens sont assez doués pour comprendre les humains», explique à Carrie Arnold, de National Geographic, Lina Roth, auteure principale en zoologie à l'Université Linkoping en Suède . "Ils sont certainement mieux à nous comprendre que nous sommes à les comprendre."

Roth et ses collègues ont examiné 58 duos de propriétaires de chiens: 33 chiens de berger Shetland et 25 border collies, et les propriétaires étaient tous des femmes. Pour mesurer à quel point leurs participants étaient stressés pendant plusieurs mois, les scientifiques ont analysé des échantillons de poils et de poils pour déterminer les concentrations de cortisol, une hormone du stress. Alors que le cortisol dans le sang peut rapidement fluctuer et tomber dans des situations de «combat ou fuite», des niveaux toujours élevés d'hormone sont associés à un stress chronique - le type de stress mental qui s'accompagne d'un problème plus persistant, comme le chômage ou le racisme institutionnel . Lorsque les cheveux poussent, ils accumulent du cortisol qui peut servir d’enregistrement chimique de ces niveaux de stress à long terme.

Après avoir mesuré des échantillons à deux moments différents pour tenir compte des changements saisonniers, les scientifiques ont découvert que lorsque les humains présentaient des taux de cortisol élevés, leurs chiens en faisaient de même. Alors que des études antérieures avaient montré des exemples de «contagion de stress» immédiate dans des situations de forte pression telles que des compétitions, les auteurs écrivent qu'il s'agit de la première preuve de la synchronisation à long terme du stress entre les espèces.

Les chercheurs ont également recueilli des données sur la personnalité des humains et de leurs animaux de compagnie en utilisant respectivement le Big Five Inventory et le soi-disant Questionnaire sur la personnalité du chien, complétés par le propriétaire, bien sûr. Fait intéressant, la personnalité du propriétaire semblait avoir un effet plus marqué sur les niveaux de stress de son chien que ses caractéristiques propres, même si certains animaux étaient décrits comme craintifs ou excitables.

Cette étude est une extension passionnante de découvertes antérieures sur le lien entre les humains et leurs compagnons canins, a expliqué Melissa Healy du Los Angeles Times, le psychologue du développement Jonathan Santo - qui a étudié la contagion émotionnelle à court terme mais n’a pas participé à cette étude.

"Ce document semble faire allusion à certains des mécanismes sous-jacents à la raison pour laquelle les humains et les chiens ou les loups ont été capables de se domestiquer les uns les autres au cours de milliers d'années", a déclaré Santo. «Nous sommes tous les deux des espèces sociales et, une fois que nous nous sommes intégrés dans la vie de chacun, il était dans l'intérêt de tous que les chiens et les humains se surveillent émotionnellement.

Pour les partenaires chien-humain entraînés ensemble pour les compétitions d'agilité, la correspondance des niveaux de cortisol était encore plus précise. Cette corrélation pourrait indiquer que de telles activités, qui prennent beaucoup de temps, renforcent la «proximité émotionnelle», explique Roth à Rebecca Hersher, de NPR. Les chiennes reproduisaient également les émotions de leurs propriétaires.

De l’autre côté, les inquiétudes des chiens n’ont apparemment pas eu autant d’effet sur leurs humains: les chiens stressés n’ont pas toujours eu le même stress chez leurs propriétaires, ont constaté les auteurs. Le déséquilibre pourrait provenir de la nature déséquilibrée de la relation entre le propriétaire de l’animal, dit Roth, car même les plus fous des amoureux des chiens ont une vie en dehors de leur animal.

«Nous sommes une partie centrale de leur monde», a déclaré Roth Healy. «Nous avons du travail et d'autres cercles d'amis. Mais pour un chien, nous sommes presque tout.

L’étude ouvre plusieurs pistes pour la recherche future; Roth dit qu'elle est intéressée par la réplication de l'expérience avec différentes espèces de chiens autres que les collies et les chiens de berger inclus dans cette recherche, qui étaient déjà connus pour être amicaux et sensibles à leurs compagnons humains. Elle espère également examiner de plus près la façon dont les sexes des chiens et des propriétaires jouent dans la synchronisation de leurs émotions.

Les résultats ne signifient pas que les humains anxieux devraient éviter d'adopter des chiens de peur de les stresser. Il est en fait démontré que la possession d'un animal est bénéfique pour la santé physique et mentale, car les propriétaires de chiens peuvent vivre plus longtemps, avoir une pression artérielle basse et se sentir moins anxieux. Au lieu de cela, Roth conseille aux propriétaires de chiens de simplement savoir comment leur humeur pourrait affecter leurs animaux de compagnie et de faire un effort pour leur témoigner de l'affection.

«Si nous ne faisons qu'interagir de manière positive avec le chien, nous lui donnons ce qu'il veut», explique Roth à Healy. "Amusez-vous avec votre chien."

En d’autres termes, la prochaine fois que vous rentrerez à la maison grincheux, essayez de frotter le ventre de votre chien - cela pourrait être bénéfique pour vous deux.

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