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Après avoir vécu plusieurs ouragans, le défenseur de l'environnement Ricardo Goenaga s'est dit préparé: «J'ai passé par Hugo, Georges, Hortense puis Irma - dans un appartement où je ne savais pas si j'allais me rendre au lendemain. Quelques semaines plus tard, lorsque Maria entrait, je me suis dit: "Maria ne peut pas être pire". Mais c'était une histoire totalement différente. Quand le vent était fort, c'était comme si un train venait à nous. Maria était implacable. "
Quelques mois plus tard, l'agriculteur José Crespo de León est toujours aux prises avec les effets de l'ouragan Maria, et ce pour longtemps. La plupart des dégâts sur sa ferme de cacao étaient dus à des glissements de terrain et à des vents atteignant 155 milles à l'heure. Les rafales ont abattu des arbres et éliminé les écorces qui ont survécu, mais il a eu de la chance; il n'a perdu que la moitié de sa ferme. Dans l'ensemble, Maria a gravement compromis l'industrie agricole de Porto Rico, détruisant environ 80% de la valeur totale des récoltes et décimant des rendements agricoles de 780 millions de dollars.
Comme la plupart des agriculteurs de la région, Crespo de León est déterminé à reconstruire. La question est, comment? Cela nous ramène à Goenaga, le physiologiste des plantes qui supervise la station de recherche en agriculture tropicale de Mayaguez, une municipalité de la côte ouest de Porto Rico. Tout comme Crespo de León est déterminé à restaurer sa ferme, Goenaga est déterminé à fournir des semences et des greffes d’arbres aux agriculteurs qui en ont besoin. Bien que l'installation ne dispose toujours pas d'électricité et utilise un système de tracteur pour récupérer de l'eau destinée à l'irrigation, le personnel de Goenaga distribue du matériel végétal aux agriculteurs pour reconstituer les récoltes qu'ils ont perdues.
La station fait partie du service de recherche agricole (ARS) du département de l'Agriculture des États-Unis, une agence qui supervise la recherche et les collections de matériel génétique utilisées pour aider à maintenir la biodiversité agricole et à renforcer la sécurité alimentaire. Le travail de Goenaga et de ses collaborateurs s'inscrit dans le cadre des efforts plus vastes déployés par ARS et des sites de conservation du monde entier pour conserver la biodiversité de nos sources d'alimentation afin que Crespo de León et de nombreux autres aient les moyens de régénérer leurs exploitations en cas de catastrophe naturelle., épidémies de parasites et de maladies et changements climatiques.
La biodiversité agricole - également appelée agrobiodiversité - est le lien entre les microbes, les plantes et les animaux que nous consommons, et le sol et les pollinisateurs qui les supportent. Elle est influencée par des facteurs tels que la température, la taille et la structure des exploitations, ainsi que par des facteurs culturels et socio-économiques qui influent sur ce que nous mangeons et sur notre façon de le manger.
«Ces influences sont dynamiques», écris-je dans mon livre sur les aliments en danger. «Ils fonctionnent en interaction et évoluent constamment. La biodiversité agricole façonne et est façonnée par chaque repas que nous mangeons. Et quand je dis «nous», je veux dire «nous» au sens mondial du terme… aucun pays n'est autonome en ce qui concerne la diversité nécessaire pour développer des variétés améliorées de cultures. Nous nous nourrissons les uns les autres. "
Cette biodiversité est tissée dans tous les aspects du réseau complexe qui rend possible l’alimentation et l’agriculture. Mais il est en train de disparaître, à cause de l'industrialisation, du changement climatique, de la déforestation, des changements dans l'utilisation des terres et d'une foule d'autres facteurs (y compris l'évolution de nos préférences alimentaires).
Selon l'Organisation des Nations Unies pour l'alimentation et l'agriculture (FAO), les trois quarts de la nourriture mondiale proviennent de seulement 12 espèces de plantes et de cinq espèces animales. Les régimes alimentaires dans le monde sont de plus en plus homogènes et se composent de monodiets de mégacrops de blé, de riz, de maïs, de soja et d’huile de palme. C'est une tendance qui crée des goulots d'étranglement dans l'agriculture, où le réchauffement de la température, un seul organisme nuisible ou une seule maladie pourrait gravement compromettre ce que nous cultivons, élevons et mangeons.
Des conditions similaires ont en partie été à l'origine de la famine de la pomme de terre en Irlande dans les années 1840 et de la brûlure du maïs dans le sud, une maladie fongique courante dans les environnements chauds qui ont éliminé un quart du maïs américain en 1970. C'est pourquoi les phytogénéticiens se battent repoussez Tropical Race 4, un autre champignon qui menace de détruire le fruit préféré des États-Unis, la banane Cavendish.
Face à l'abondance des épiceries, il est difficile de comprendre à quel point notre système alimentaire est de plus en plus vulnérable. Mais considérons le Cavendish: il y a plus de 1 000 bananes différentes cultivées dans le monde, mais nous n'en consommons qu'une qui est menacée de disparaître. Ou prenez du lait et des glaces: aux États-Unis, 90% des vaches laitières appartiennent à une race, la Holstein-Friesian. Que se passe-t-il s'ils sont compromis?
Le NLGRP distribue chaque année plus de matériel génétique que toute autre banque de gènes dans le monde. Jetez un coup d'œil à l'intérieur du coffre-fort. (Simran Sethi) La biodiversité agricole est une haie: en préservant la diversité de nos aliments et de nos boissons, nous pouvons réintroduire des caractéristiques avantageuses - telles que la tolérance à la sécheresse ou la résistance à un parasite en particulier - pour les réintégrer à nos besoins. Nous ne savons pas exactement ce que nous devrons cultiver à l'avenir, il est donc important de préserver autant que possible la diversité possible. Si ces aliments ne sont pas élevés dans des fermes ou accessibles à l'état sauvage, nous les perdons. Autrement dit, à moins qu'ils ne soient préservés ex situ (latin pour “hors de propos”) dans des collections stockées.
Les types les plus populaires de collections ex situ sont les banques de semences, mais nous conservons toutes sortes de matériel génétique, du sperme d'abeille au sang de chèvre, en passant par la levure de bière et les pommes de terre anciennes. Nous stockons non seulement ce que nous utilisons actuellement, mais aussi des variétés et des races de décennies et de siècles passés, ainsi que des espèces sauvages génétiquement apparentées aux cultures.
La collection ex situ la plus connue est la réserve de semences Svalbard Global à Svalbard, en Norvège, qui a célébré le 26 février son 10e anniversaire de dépôt - avec plus de 23 banques de gènes déposées dans le monde entier. Enfouies sous des couches de glace et de neige, dans un bunker souterrain situé à environ 800 km du pôle Nord, se trouve une collection de sauvegarde des semences du monde. La collection contient près de 890 000 échantillons de 600 millions de graines, dont certaines ne sont pas plus gros qu'un point sur une page. Et le nombre total de variétés de cultures uniques de Svalbard s'élève maintenant à plus d'un million. «Les médias appellent cela un Doomsday Vault», a déclaré Cary Fowler, président du Conseil consultatif international du Vault, dans sa conférence Do en 2012. Mais l'apocalypse est déjà sur nous: «Chaque jour est un jour maudit pour certaines variétés de cultures. Chaque jour, nous vivons une extinction. "
Ce sentiment d'urgence est la raison pour laquelle nous disposons également d'un système de sauvegarde aux États-Unis au laboratoire national USDA ARS pour la préservation des ressources génétiques (NLGRP) situé à Fort Collins, dans le Colorado. Instituée dans le cadre de la loi de 1990 sur l'alimentation, l'agriculture, la conservation et le commerce (mieux connue sous le nom de loi agricole), cette installation a été créée pour sécuriser et maintenir notre approvisionnement alimentaire national. La loi prévoyait que le germoplasme serait distribué gratuitement («sauf disposition contraire de la loi») à tout pays qui en ferait la demande. C'était - et est - la sauvegarde de toutes les collections ARS du pays.
Les objectifs de la NLGRP - et les efforts qu’ils ont déployés - sont extraordinaires, mais ne sont pas immédiatement évidents en raison de son apparence extérieure. Contrairement à Svalbard, qui s'étend sur une montagne et est entouré de neige et d’ours polaires, le NLGRP est logé dans un bâtiment beige de trois étages entouré d’autres bâtiments beiges sur le campus de la Colorado State University, à une centaine de kilomètres au nord de Denver. (Le faible taux d'humidité relative de l'emplacement le rend idéal pour stocker les semences.) Le comptoir d'enregistrement sans prétention - une petite fenêtre coulissante dans laquelle je lisais mon permis de conduire et remplissait une simple feuille d'authentification - est celui que vous trouverez dans la plupart des universités. immeubles.
Alors que j'attendais Stephanie Greene, physiologiste spécialiste des plantes au NLGRP et scientifique principale du programme de préservation des semences, j'ai regardé le mur plein d'images dans le hall d'accueil des différents matériaux conservés sur place, ainsi que trois mots qui touchent au cœur de la travail de l'institution: collecter, évaluer, conserver. C'est un petit indice des trésors qui s'y cachent, une stupéfiante:
- Au total, 622 944 échantillons de semences et 10 373 échantillons de clones - comprenant des éléments tels que pousses, racines, fragments de tige et boutons dormants - pour les pommes, les bananes, les bleuets, le cacao, les raisins, les pommes de terre, les noix et de nombreux autres aliments;
- 938 673 unités de matériel génétique - embryons, sang, sperme - provenant d'animaux tels que bovins laitiers, porcs, bovins à viande, vermifuges, poulets, dindes et chèvres, ainsi que d'animaux aquatiques et d'insectes tels que les abeilles domestiques; et
- 112 000 isolats de levure, algues, bactéries, champignons et virus.
938 673 unités de matériel génétique provenant d'animaux tels que les bovins laitiers, les porcs, les bovins à viande, les vers, les poulets, les dindes et les chèvres, ainsi que les animaux aquatiques et les insectes tels que les abeilles domestiques sont conservés au NLGRP. (Simran Sethi) Greene m'a accueilli avec un large sourire chaleureux. Elle fait partie d'une demi-douzaine de personnes ayant accès au coffre-fort où la collection est stockée. Bien que le bâtiment ne soit pas décrit, a-t-elle expliqué, le niveau de sécurité est extrêmement élevé sur le site: «alarmes, caméras, 9 mètres entiers». Personne ne sort du hall sans être muni d'un badge ou accompagné de quelqu'un. qui en a un
Elle m'a conduit à un escalier menant à son bureau coloré et ensoleillé, décorée d'une affiche représentant des bourdons de l'ouest des États-Unis, de sacs à céréales contenant autrefois des variétés de luzerne et de portraits encadrés de collections de plantes et d'animaux. «Du côté de l'usine, m'a-t-elle dit, nous ressemblons à Svalbard, sauf que nous gérons activement la collection de base.» Lorsque l'établissement reçoit des échantillons de semences, ils les testent pour s'assurer de leur viabilité avant de les stocker. . Le NLGRP continue de surveiller les semences au fil du temps pour s'assurer qu'elles ne se sont pas dégradées et qu'elles peuvent encore être utilisées, et mène des recherches sur le stockage à long terme des plantes. «Il s’agit plus d’un système actif et gourmand en ressources que celui de Svalbard, où vous n’envoyez que vos boîtes et que vous les stockez.»
Un autre point de différenciation est que la collection de plantes de Fort Collins ne se limite pas aux semences; il contient également des échantillons clonaux cryoconservés (stockés à très basse température) dans de l'azote liquide. Le référentiel contient actuellement plus de 80% des magasins de matériel génétique stockés sur des sites ARS à travers le pays. La collection contient également des documents de jardins botaniques (mettant l'accent sur les espèces rares et menacées) et des conservatoires de semences à but non lucratif, notamment Seed Savers Exchange à Decorah, dans l'Iowa, et Native Seeds / SEARCH à Tucson, en Arizona.
NLGRP conserve ce matériel jusqu'à ce que le déposant d'origine le demande, ce qui peut vouloir du matériel génétique si la collection d'origine était compromise par une catastrophe écologique ou par des parasites ou des maladies. «À Genève, à New York, où la collection de pommes de l’USDA est conservée, ils ont été infectés par le feu bactérien et ont perdu beaucoup d’arbres parce que leurs collections sont conservées sous forme d’arbres individuels dans un verger», m’a dit Greene. "Mais parce que nous avions la collection préservée en boutons dormants, lorsqu'un nombre important de leurs arbres sont morts, nous avons pu leur envoyer les têtes dormantes que nous avions ici pour les conserver et ils ont pu rétablir la collection."
Green estime que le NLGRP distribue «probablement plus de matériel génétique que toute autre banque de gènes dans le monde». Comme prescrit, le matériel est distribué gratuitement, mais les budgets sont restés inchangés - autour de 1 milliard de dollars - depuis 2013. En me conduisant au coffre-fort, pensais-je, même si les budgets avaient été augmentés, quel prix pouvons-nous mettre sur une collection qui nous nourrit et nous soutient? Qu'est-ce qui nous rapproche de la valeur réelle de ces ressources?
«Il est plus facile pour les gens de penser à [sauver] des espèces sauvages rares et en voie de disparition», a déclaré Greene. «Mais ils n'ont pas tendance à penser à cela avec les aliments que nous mangeons. Cette diversité doit être préservée. "
Si ces aliments ne sont pas élevés dans des fermes ou accessibles à l'état sauvage, nous les perdons. Autrement dit, à moins qu'ils ne soient préservés ex situ (latin pour “hors de propos”) dans des collections stockées. (Simran Sethi) Chaque échantillon qui arrive à Fort Collins a le potentiel de régénérer l’alimentation et l’agriculture, et le processus de préservation est scrupuleux: les graines sont séchées lentement, testées, placées dans de petits paquets blancs, puis rangées dans des piles sécurisées entreposées dans -18 degrés Celsius. Ils sont soumis à des tests de germination réguliers et peuvent, idéalement, rester viables pendant des milliers d'années. Le matériel clonal, ainsi que des spécimens d’animaux et environ 10% des graines, est conservé dans de petits tubes en plastique, stockés dans de l’azote liquide à l’intérieur de cuves métalliques de 1, 5 mètre de diamètre; 24 des cuves contiennent des graines, 11 stockent du matériel clonal et une stocke des microbes.
L'expérience d'être dans un tel endroit est à la fois ordinaire et impressionnante. En surface, bien sûr, les sachets en plastique et les pailles ne sont pas aussi impressionnants. Mais la crainte - même l’émerveillement - vient de la compréhension du travail de conservation et de l’importance vitale de ces matériaux pour notre subsistance.
Ceci est également évident dans la division de génétique animale de NLGRP. La collection d'embryons, de sang et de sperme cryoconservée n'est pas une collection de secours. Selon Harvey Blackburn, généticien des animaux âgé de 64 ans, il a contribué à la mise en place et à la supervision du Programme national de germoplasme animal, la plus grande banque de gènes de ce type au monde.
«Nous fonctionnons très différemment, at-il dit, car nous n’avons pas le même type de structure de reproduction publique pour les animaux et l’aquaculture que pour les plantes.» Dans le cas des animaux, la plupart des activités de reproduction sont réalisées par l’industrie. inclut les grandes entreprises, mais, at-il souligné, cela «ne signifie pas nécessairement que seules quelques personnes le contrôlent. Si nous examinons le nombre d'éleveurs impliqués aux États-Unis, nous parlons de centaines de milliers de personnes impliquées dans ce processus. "
Cette collection - qui contient également des espèces aquatiques, telles que poisson-chat, saumon, truite et huîtres, ainsi que des poissons utilisés comme modèles médicaux - a été créée à Fort Collins en 1999, mais le matériel animal (principalement le sperme) est cryoconservé depuis la fin des années 1950. «Les producteurs laitiers la traitent en quelque sorte comme des cartes de baseball», a déclaré Blackburn en riant. «J'ai tel ou tel; Je t'échangerai pour untel. ABS Global, par exemple, a conservé des échantillons de tous les taureaux [avec lesquels ils ont déjà travaillé]. En 2006, ils nous ont fait don de tout cela, soit 7 000 taureaux qui remontent dans le temps. »
Ce partage de matériel soulève également des questions sur l'utilisation. "Nous devons faire très attention à ne pas interférer avec le marché", a déclaré Blackburn. «Dès que nous recevons une demande, nous avons des comités pour chaque groupe d'espèces et nous demandons des recommandations. Nous leur demandons: «Est-ce que c'est quelque chose qu'un [demandeur] devrait réellement aller chez l'éleveur et acheter? Parfois, nous savons cela par la quantité de sperme demandée. S'ils demandent 30 ou 50 unités sur un taureau, ils chercheront à résoudre ce problème et à le vendre. »Lorsqu'on leur dit quelle est l'intention réelle de la collection - de maintenir l'approvisionnement alimentaire américain - ils retirent généralement leurs demandes. .
Il est important pour les sélectionneurs, les chercheurs et les consommateurs de comprendre la valeur de ces installations, ont déclaré Blackburn et Greene, car elles nous permettent de nous adapter au changement climatique et de nous remettre des catastrophes naturelles, comme celle de Porto Rico.
Javier Rivera Aquino, ancien secrétaire d'Etat à l'Agriculture, a déclaré: «Une agriculture plus diversifiée pourrait permettre à Porto Rico de retrouver sa productivité». Cela ressort des recherches menées par l'Université de Californie à Berkeley, l'agroécologiste Miguel Altieri, qui indiquent de petites entreprises diversifiées. les systèmes agricoles sont plus résilients face aux phénomènes météorologiques extrêmes et peuvent aider à amortir les chocs du changement climatique.
Blackburn a ajouté que la préservation de la diversité pouvait également sauver des saveurs délicieuses que nous pourrions autrement perdre (un thème central de mon livre). «Nous constatons ce changement de dynamique vraiment fascinant dans la façon dont les gens voient la nourriture - et c'est la diversité qui rend cela possible. Cela vous donne une autre possibilité d'exercer ce que vous voulez manger. »Et, m'a-t-il rappelé, voici l'argent de nos impôts au travail:« L'important, j'aimerais que le public soit au courant, c'est qu'un tel établissement existe. Cela existe pour eux. Nous avons la diversité. C'est juste la question de l'utiliser. "
