Laissez-moi vous parler des oiseaux et des abeilles: Une famille de pesticides appelés néonicotinoïdes a été associée au déclin des pollinisateurs. Alors que leur implication dans l’effondrement des colonies d’abeilles fait l’objet de vives discussions, les écologistes se demandent: les néonicotinoïdes pourraient-ils avoir une incidence sur un élément plus en amont de la chaîne alimentaire?
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Une étude publiée hier dans Nature suggère que les oiseaux et les abeilles peuvent partager un ennemi commun. Des chercheurs néerlandais ont découvert une corrélation entre le déclin de la population aviaire aux Pays-Bas et des concentrations plus élevées du pesticide néonicotinoïde commun, l'imidaclopride, dans les eaux de surface.
«Il existe une tendance alarmante entre le déclin des populations d'oiseaux locaux et l'imidaclopride dans l'environnement, ce qui nécessite une attention particulière pour voir ce que nous voulons faire de ce pesticide à l'avenir», déclare Hans de Kroon, co-auteur et écologiste des plantes chez Université Radboud aux Pays-Bas. Les chercheurs estiment que le pesticide affecte ces oiseaux en détruisant leur réserve de nourriture pour les insectes.
Des inquiétudes ont été exprimées concernant l’effet des néonicotinoïdes sur les abeilles depuis que le produit chimique a fait son apparition sur la scène des pesticides dans les années 1990. Ce qui les rend populaires, c'est le fait qu'ils ne sont censés nuire qu'aux insectes nuisibles désireux de grignoter des feuilles de plantes. Chez les insectes, le pesticide se lie à des récepteurs spécifiques du système nerveux, ce qui en fin de compte tue l'insecte.
Comme le produit chimique a une affinité de liaison plus faible avec le même type de récepteur chez les mammifères, les oiseaux et d’autres animaux plus grands, il est également supposé être moins toxique et donc moins dangereux pour ces espèces.
Cependant, la réputation inoffensive des néonictoninoïdes commence à s'éroder, les études soulignant que les pesticides ont des conséquences inattendues sur les pollinisateurs, d'autres insectes et même de la faune. Par exemple, une étude de 2013 associait des concentrations plus élevées de néonicotinoïdes dans les eaux polluées à la baisse globale de la population d'insectes aux Pays-Bas - et pas seulement à celles qui grignotent ou pollinisent les cultures. Alors que les cultures absorbent une partie du pesticide, le reste peut s'infiltrer dans l'eau et le sol, où il peut s'attarder pendant près de trois ans avant de se dégrader. C'est ici que des cibles non intentionnelles peuvent récupérer le pesticide, provoquant la mort d'une plus grande population d'insectes.
Étant donné que la population d'insectes dans son ensemble montre un déclin et que les oiseaux des terres agricoles ont disparu en Europe, de Kroon et ses collègues ont commencé à réfléchir plus largement. «De nombreuses espèces dépendent des insectes pendant la saison de reproduction pour élever leur progéniture et pour leur propre bien-être», déclare Caspar Hallmann, un autre co-auteur et écologiste des plantes de l'Université Radboud. "Donc, si les insectes se détachent de l'environnement, qu'en est-il de nos oiseaux?"
L’une des espèces liées à des concentrations élevées d’imidaclopride, l’hirondelle rustique ( Hirundo rustica ) adulte, nourrit son jeune adulte et subsiste avec un régime alimentaire composé uniquement d’insectes. (Université Radboud / Jouke Altenburg) Partout aux Pays-Bas, les chercheurs ont sélectionné 15 espèces d'oiseaux communes sur les terres agricoles, notamment l'hirondelle rustique ( Hirundo rustica ) et l'étourneau sansonnet ( Sturnus vulgaris ), qui dépendent tous des insectes comme source unique ou principale de nourriture. Grâce à un vaste ensemble de données conservées par le Système néerlandais de surveillance commune des oiseaux nicheurs, ils ont été en mesure de suivre la croissance et la décroissance des populations aux Pays-Bas de 2003 à 2010. La mesure de la qualité des eaux de surface a fourni aux chercheurs des données de concentration pour l'imidaclopride de 2003 à 2009. dans les canaux et les voies navigables à travers le pays. Mappant un ensemble de données sur un autre, ils ont recherché des modèles.
Dans les zones où les concentrations d'imidaclopride étaient supérieures à 19, 43 nanogrammes par litre, les populations d'oiseaux étaient en déclin. Le taux moyen de déclin était de 3, 5% par an, soit plus de 30% sur 10 ans, note de Kroon. Plus la concentration d'imidaclopride est élevée, plus les populations d'oiseaux ont diminué sévèrement.
Lorsque les concentrations d'imidacropides ont augmenté, les populations d'oiseaux locales ont diminué. (Graphique: Université Radboud) L'utilisation de pesticides n'est pas le seul facteur susceptible d'influer sur la santé de la population d'oiseaux: la perte d'habitat, l'agriculture en bulbes, les serres et autres tendances d'utilisation des terres pourraient toutes avoir un impact sur les communautés d'insectes. Les auteurs ont donc comparé les tendances de ces facteurs également, mais aucune ne correspondait à la structure de la population ni à la variation de la concentration en pesticides. «Localement, certaines populations augmentent, certaines diminuent», explique Hallmann. "L'imidaclopride [concentration] est de loin la meilleure variable explicative de ces tendances."
Comment le pesticide affecte-t-il les oiseaux? Les chercheurs ont émis l’hypothèse que le mécanisme de cet effet se fait tout au long de la chaîne alimentaire. Des études antérieures ont montré qu’un coup dur porté aux proies des oiseaux pouvait envoyer une population en spirale. «Les niveaux de nourriture déterminent la taille de la population d'insectivores, mais aussi leur condition physique, leur succès de reproduction, etc.», déclare Brigitte Poulin, écologiste au Centre de recherche du Tour de Valat en France, non affiliée à cette étude. Ainsi, plutôt que de tuer les oiseaux directement, la toxine peut agir indirectement sur la malnutrition des oiseaux.
Mais les oiseaux peuvent aussi rencontrer directement des néonicotinoïdes - attraper une pulvérisation accidentelle, manger une graine couverte de pesticide, ou même accumuler la toxine en mangeant des insectes lacérés par un pesticide (cependant, aucune preuve sur le terrain ne le corrobore). Certains oiseaux insectivores complètent également leur régime alimentaire avec des graines en dehors de la saison de reproduction, et de nombreuses études ont montré que manger des graines aspergées de néonicotinoïdes était mortel pour certains oiseaux après seulement quelques jours. Les semences traitées avec de l'imidiclopride et d'autres néonicotinoïdes sont couramment utilisées, non seulement en agriculture mais aussi dans les jardins potagers. Et les oiseaux qui boivent du nectar, tels que les colibris, peuvent être confrontés à différents types de risques et d'inconnus.
Bien que cette étude soit la première à lier les tendances des populations d’oiseaux aux concentrations de néonicotinoïdes, elle n’est pas la première à regarder au-delà des abeilles aux oiseaux. Le mois dernier, le Groupe de travail sur les pesticides systémiques, une équipe internationale de scientifiques réunie par l'Union internationale pour la conservation de la nature, a publié un rapport citant de plus en plus de preuves des effets néfastes des néonicotinoïdes sur les oiseaux, ainsi que sur d'autres vertébrés tels que les poissons et les lézards.
Cela peut sembler un peu familier: un pesticide prometteur et populaire tue les insectes dont les répercussions se répercutent sur les réseaux alimentaires locaux, ce qui finit par entraîner le déclin des oiseaux. Dans les années 1960, les écologistes ont remarqué que, même si le dichlorodiphényltrichloroéthane (DDT) était un excellent tueur de moustiques, il avait des effets en cascade sur les pygargues à tête blanche et même sur les humains. «Nous avons maintenant un nouvel insecticide qui, à notre avis, faisait tout bien et il semble que ce ne soit pas le cas - et c'est un peu de l'histoire répétée», se souvient de Kroon.
Alors, les néonicotinoïdes sont-ils le nouveau DDT? Oui et non. Le DDT a affecté des espèces par bioaccumulation et en imitant l'œstrogène, responsable du cancer. À l'heure actuelle, rien n'indique que l'un ou l'autre joue avec les néonicotinoïdes.
Néanmoins, c’est une comparaison que les écologistes préfèrent, et les néonicotinoïdes ont clairement des effets beaucoup plus étendus que prévu sur les écosystèmes, comme le souligne Dave Goulson, écologiste à l’Université de Sussex, dans un éditorial de Nature cette semaine. L' auteur de Silent Spring, Rachel Carson "dirait sans doute que nous semblons avoir peu appris de nos erreurs passées", écrit Goulson.
Les écologistes espèrent que les preuves de plus en plus nombreuses contre les néonicotinoïdes pourront stimuler les mesures de réglementation. Pour mieux évaluer les impacts environnementaux, l'UE a déjà instauré une interdiction de deux ans sur les pesticides, entrée en vigueur en décembre. L’Environmental Protection Agency des États-Unis réexamine actuellement l’impact environnemental des néonicotinoïdes et doit faire face à une pression excessive des groupes écologistes pour les retirer du marché.
Néanmoins, Bayer CropScience, le principal fabricant d'imidaclopride, n'a pas tardé à publier un communiqué hier soulignant que les recherches montrent une seule corrélation, plutôt que de prouver un "lien de causalité" entre l'utilisation de pesticides et le déclin des populations d'oiseaux. «Les néonicotinoïdes ont fait l’objet d’une évaluation approfondie des risques, qui a montré qu’ils sont sans danger pour l’environnement s’ils sont utilisés de manière responsable conformément au mode d’emploi de l’étiquette», affirme la société.
Les preuves peuvent être circonstancielles, mais la prochaine étape de l'équipe néerlandaise consistera à déterminer exactement comment les pesticides pourraient être à l'origine de ces tendances en matière d'oiseaux afin d'obtenir des pistes solides dans ce débat environnemental.
