La peste noire fait partie des épidémies les plus traumatisantes de l'histoire. La maladie a balayé l'Europe du 14ème siècle, faisant des centaines de millions de victimes. Maintenant, une fosse funéraire récemment découverte sur le site d'une ancienne abbaye dans la campagne anglaise pourrait éclairer un jour nouveau sur la façon dont la peste dévastée a dévasté les habitants des grandes villes, rapporte Haroon Siddique pour The Guardian .
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Les historiens estiment que la peste a tué près de la moitié de la population de l'Angleterre au milieu du XIVe siècle, mais jusqu'à présent, les seuls cimetières que des chercheurs connaissaient avec des preuves de la peste noire se trouvaient à Londres. Mais récemment, des archéologues travaillant sur les ruines d'une abbaye médiévale dans la campagne au nord de la capitale ont découvert une fosse commune datant de 1349, un an après le premier fléau de la peste en Angleterre, écrit Siddique.
"La découverte d'un enterrement massif jusque-là inconnu et complètement inattendu, qui remonte à cette époque dans un coin tranquille du Lincolnshire rural, est à ce jour unique et met en lumière les difficultés réelles d'une petite communauté mal préparée pour faire face à une menace aussi dévastatrice, "Hugh Willmott, chercheur au département d'archéologie de l'université de Sheffield, a déclaré dans un communiqué.
La tombe contenait 48 squelettes, dont 27 enfants. Une fois que les archéologues l'ont découvert, ils ont pu récupérer des échantillons de dents de certains restes, qui ont ensuite été envoyés à l'Université McMaster, au Canada, pour analyse de l'ADN. Les scans ont révélé des traces d'ADN laissées par Yersinia pestis, la bactérie responsable de la peste, suggérant que ces corps ont été victimes de la mort noire, rapporte la BBC.
Un archéologue examine les restes de victimes de la peste enterrés à Thornton Abbey, au nord de Londres. (Université de Sheffield) Les origines de la fosse peuvent être macabres, mais il est rare de trouver un enterrement en masse comme celui-ci en Angleterre. La plupart des gens de l'époque étaient enterrés dans des tombes de leur paroisse locale, alors que les communautés essayaient de maintenir un semblant de rites normaux malgré le taux de mortalité élevé, rapporte Oliver Moody pour The Times . Bien que ces corps aient été enterrés tous ensemble, ils ont toujours été retrouvés disposés en rangées paires, suggérant que les personnes en deuil prenaient encore soin des corps du défunt.
"Vous n'obtenez des tombes comme celle-ci que lorsque le système d'enterrement normal est en panne", dit Willmott à Maugrey. «Que le prêtre soit mort ou que les fossoyeurs soient morts, nous ne le savons pas. C'était clairement une communauté qui a été touchée très durement et qui a dû compter sur l'aide du monastère. ”
En plus des restes humains, Willmott et ses collègues ont mis au jour de petits bibelots et des restes de choses que ces personnes auraient pu emporter en vie. Une découverte intéressante était une petite amulette en forme de T, que les gens de l'époque croyaient peut-être pouvoir guérir certaines maladies, rapporte Moody.
Alors que les fouilles se poursuivent, Willmott et son équipe espèrent pouvoir découvrir plus de détails sur la vie de ces personnes à partir d'objets provenant de la fosse commune et d'autres indices génétiques recueillis à partir des restes. En connaissant mieux le mode de vie de ces personnes, les historiens peuvent enfin commencer à comprendre comment les habitants des zones rurales ont géré cette maladie dévastatrice.
Un pendentif trouvé sur le site en forme de "croix de Tau", qui aurait pu être guéri pour la maladie. (Université de Sheffield)
