Environ un mois avant sa mort, Alexander Imich, le plus vieil homme du monde, a demandé à un ami: "Combien de temps cela peut-il durer?"
Âgé de 111 ans - né en Pologne l'année où les frères Wright ont pris son envol et a survécu à un passage dans un goulag soviétique avant d'immigrer aux États-Unis en 1951 - il a été informé en avril qu'il était devenu le plus vieil homme connu au monde . Dans une interview dans son appartement new-yorkais, Imich a déclaré au New York Times : «Je n'aurais jamais pensé être aussi vieux», mais a ajouté avec ironie que «ce n'est pas comme si c'était le prix Nobel».
Imich a seulement détenu le titre pendant environ un mois et demi, cependant. Il mourut en juin, léguant ce poste à Sakari Momoi, un Japonais de 111 ans né juste un jour après Imich, le 5 février 1903. Après le décès de ce dernier, il ne fallut pas longtemps pour que la nouvelle parvienne Momoi.
«Oh oui, les gens savent s'ils sont les prochains», a déclaré L. Stephen Coles, chargé de cours au département de chimie et de biochimie de l'Université de Californie à Los Angeles et cofondateur du groupe de recherche sur la gérontologie. Tout le monde veut entrer dans l'histoire, dit-il.
Depuis 1990, le groupe de recherche sur la gérontologie assume la fonction de gardien des archives pour les super-centenaires du monde ou les personnes âgées de plus de 110 ans. Auparavant, des groupes de recherche, des pays et des amateurs privés suivaient les super-centenaires à des fins d'études ou de recensement, ou tout simplement par intérêt personnel . Mais cette information n’a pas été compilée dans une base de données centrale normalisée et elle a été en grande partie fermée à la consultation du public. «Je pensais que cela devrait être disponible en ligne, afin que tout le monde puisse le savoir», déclare Coles.
Pour répondre à ce besoin, il y a environ 15 ans, Coles et ses collègues ont commencé à publier leur base de données en ligne. La plus grande partie de l’attention se concentre sur une liste en particulier, qu’ils appellent le «tableau E». Classée soigneusement dans l’ordre chronologique, le tableau E contient tous les supercentenaires confirmés et encore vivants du monde.
En plus de satisfaire la curiosité et de fournir des listes de records du monde, la base de données du groupe de recherche en gérontologie offre également un aperçu scientifique du phénomène de la longévité. Des experts bénévoles de l'organisation mènent des entretiens approfondis avec les personnes figurant sur la liste, prélevant des échantillons de sang pour l'analyse de l'ADN auprès de ceux qui le souhaitent. En fin de compte, l’objectif du groupe est d’utiliser ces données pour concevoir des médicaments qui ralentiront le processus de vieillissement, même si de telles percées - si possible, se produiront vraisemblablement.
L'équipe met régulièrement à jour la liste, qui ne compte généralement que 70 entrées, dont une grande majorité de femmes. Misao Okawa, née en 1898, se situe actuellement au sommet, à 116 ans. (La plus longue espérance de vie jamais confirmée appartient à Jeanne Calment, une Française décédée en 1997 à l'âge de 12 ans.)
L'incertitude au sommet
Gagner une place au tableau E nécessite toutefois plus que vivre pour voir 110 personnes. Les supercentenaires doivent prouver qu'ils ont bien franchi cette étape. En effet, Coles et ses collègues se heurtent fréquemment à de fausses déclarations. «Il y a beaucoup de femmes enceintes», dit Coles. «Ce n'est pas nécessairement une mauvaise intention de la part des personnes âgées, mais de la part de leur famille qui dit des choses comme« Oh, en fait, il a 11 ans ».»
En matière de contrefaçon, Coles a tout vu. Il a récemment reçu de l'Inde une revendication d'un individu qui aurait 179 ans, un exploit presque physiquement impossible. La tromperie peut être plus difficile à déceler, comme à l'époque où un homme en Turquie tentait de se faire passer pour son frère décédé, âgé de dix ans. Et dans un cas particulièrement difficile, le gouvernement bolivien a délivré de faux documents à un homme de 106 ans, affirmant qu'il en avait 112.
Ces problèmes sont bien connus de ceux qui étudient les très vieux. «Quatre-vingt-dix-huit pour cent des personnes déclarant que plus de 115 ans sont faux sont faux», déclare Thomas Perls, professeur de médecine et de gériatrie au Boston Medical Center et directeur de la New England Centenarian Study. En se basant sur un article de recherche qu'il a publié sur le sujet, Perls a déclaré qu '«il y a un total de dix raisons principales différentes pour lesquelles les gens font cela."
Parfois, la motivation pour mentir est monétaire. Aux États-Unis, par exemple, une poignée de personnes a gonflé son âge pour prétendre être un ancien combattant de la guerre de Sécession et avoir ainsi accès à une pension. Les pays et les responsables locaux pourraient également se vanter d'avoir un excédent de centenaires pour propager un mythe du «Shangri-La» sur une ville ou une région particulière dans le but d'attirer des dollars touristiques. La Chine et la Dominique sont notoires pour cela, dit Perls. D'autres encore pourraient gonfler leur âge pour valider leurs croyances religieuses et recruter des adeptes, tels que des swamis d'Inde qui disent avoir plus de 200 ans.
Dans d'autres cas, un gouvernement ou un groupe peut vouloir démontrer que sa race est une «race supérieure», poursuit Perls. Dans les années 1950, par exemple, l'URSS prétendait que ses citoyens jouissaient d'une «longévité sans égale». Le gouvernement soviétique a insisté sur le fait que cela était particulièrement vrai pour les personnes originaires du Caucase - le lieu de naissance du dictateur Joseph Staline - qui vivaient régulièrement dans leurs 140 ans. 150s.
Pour s'assurer que les personnes sont bien aussi âgées qu'elles le prétendent (ou que leur famille ou leur gouvernement le dit), le groupe soumet chaque candidat à un processus appelé par Coles postulera une évaluation. Selon les règles, les candidats au supercentenaire doivent présenter deux à trois pièces justificatives prouvant leur âge. Cela inclut une sorte de documentation qui remonte à l'année de naissance originale, telle qu'un acte de naissance, une fiche de baptême ou la notation d'un livre. Deuxièmement, Coles exige une pièce d’identité avec photo en cours de validité émise par un organisme gouvernemental impartial. Enfin, les femmes mariées qui ont pris le nom de leur mari doivent produire un document supplémentaire prouvant que le changement de nom a eu lieu.
Pour chaque supercentenaire confirmé par le groupe de recherche en gérontologie, il est probable qu’au moins un autre glisse à travers les mailles du filet. Certaines familles préfèrent simplement protéger leur vie privée afin de ne pas tendre la main au groupe. Dans d'autres cas, les chercheurs pourraient ne pas avoir la capacité logistique d'enquêter sur toutes les pistes. Bien que le groupe compte une quarantaine de correspondants volontaires répartis dans le monde entier et chargés de la recherche des super-centenaires dans leur pays ou leur région, il est parfois impossible de donner suite à des demandes d'indemnisation. Par exemple, Coles a récemment reçu un courrier électronique d'une personne à Austin déclarant qu'il y a deux ans, il avait rencontré un homme de 108 ans portant un drôle de chapeau dans un magasin Wal-Mart local. «Dans son courriel, il a déclaré:" Cet homme doit avoir 110 ans maintenant, alors voici l'adresse du Wal-Mart afin que vous puissiez aller le chercher ", dit Coles. «Nous sommes une organisation de volontaires: nous ne pouvons pas détecter ce type de prospects."
Dans d’autres cas, les personnes qui ne réussissent pas sont susceptibles d’être des supercentenaires, mais ne sont pas en mesure de fournir la documentation qui le prouve. Alors que le Japon tient des registres de naissance scrupuleux depuis plus d'un siècle (ce qui explique peut-être en partie pourquoi ce pays compte tant de super-centenaires par habitant), d'autres pays ont toujours été moins méticuleux à cet égard. En raison du manque général de registres de naissance écrits dans les pays africains, par exemple, le tableau E ne contient aucune personne de cet immense continent. De même, la Chine compte certes de nombreux supercenténaires, mais aucun n’est confirmé car le gouvernement chinois n’a pas suivi les naissances avant le début du XXe siècle. De même, l’Inde n’a pas tenu ces registres jusqu’en 1903 environ, lorsque les Britanniques ont commencé à retracer certaines naissances, en particulier des fils aînés de familles de propriétaires terriens. En conséquence, Coles s'attend à ce que de plus en plus d'Indiens rejoignent la liste au fil des années.
Pour toutes ces raisons, Coles soupçonne que le nombre réel de super-centenaires dans le monde représente probablement le double du contenu du tableau E, oscillant probablement autour de 150. Et cela signifie également que lorsque les journaux relatent le décès de «la plus vieille personne du monde», ils peuvent ne pas toujours être précis.
Longévité héréditaire
Pour l'instant, très peu parviennent à 110. «La probabilité de devenir un super-centenaire est d'environ un sur sept millions», dit Coles, et vivre au-delà de cette étape est encore plus exceptionnel. La probabilité de voir son 111e anniversaire est de 50-50 ans pour une femme de 110 ans, ce qui signifie que vivre à 113, 114 ou 115 ans équivaut à avoir trois, quatre ou cinq têtes d'affilée dans un tirage au sort.
Ceci, bien sûr, mène à la question brûlante: comment ceux qui parviennent à 110 et au-delà gèrent-ils cet exploit?
La réponse courte est que nous ne savons pas. Les supercentenaires sont issus de professions et de milieux sociaux divers. Certains boivent et fument, tandis que d'autres s'abstiennent de faire la fête. certains sont religieux, d'autres athées; certains ont de riches réseaux de famille et d’amis, d’autres sont virtuellement autonomes. Alors que les centenaires ont tendance à se regrouper en Sardaigne (Italie) et à Okinawa (Japon), les supercenténaires, en revanche, ne sont associés à aucune zone géographique particulière.
«J'ai interviewé plus de supercentenaires que probablement n'importe qui d'autre, en essayant de découvrir ce qu'ils ont en commun», explique Coles. "La réponse est presque rien."
Mais comme le confirment les études de Coles et de Perls sur les supercentenaires, la chose commune à presque tous les supercenténaires est qu’ils ont une longue histoire de parents proches. Contrairement à la longévité moyenne, l'extrême longévité, semble-t-il, repose en grande partie sur les gènes. «Le vieillissement, dit Perls, est un trait incroyablement hétérogène."
Comme il l'explique, des facteurs tels que le régime alimentaire, l'exercice physique, le mode de vie et les soins de santé semblent jouer un rôle déterminant dans le fait que quelqu'un atteigne l'âge de 80 ans, mais à l'âge de 90 ans et au-delà, ces facteurs deviennent moins importants. «Environ 70% du vieillissement moyen est entre vos mains avec des comportements liés à la santé», déclare Perls. "Mais si vous dépassez les 100 ans, les choses tournent bien et cela correspond plus à 70% des comportements génétiques et 30% des comportements". Les femmes aussi ont un avantage évident dans ce processus - les femmes supercentenaires sont dix fois plus nombreuses que les hommes - bien que les scientifiques pas compris pourquoi il en est ainsi.
Bernice Mason, une femme de 105 ans vivant à Downey, en Californie, correspond parfaitement à ce modèle, bien que son parcours dans la longévité extrême ait été une surprise. «Je ne savais pas que je serais là maintenant», dit-elle. «Je ne pense pas que j'avais chéri l'idée, ni même réfléchi. C'était un concept inconnu dans notre cercle d'amis. "
La mère de Mason a vécu jusqu'à l'âge de 92 ans et l'un de ses grands-pères a vécu jusqu'à la fin des années 90. Sa sœur aînée, aujourd'hui âgée de 107 ans, est toujours aussi forte et elle a récemment persuadé Mason de rejoindre la New England Centenarian Study de Perls. «Nous ne pouvons plus nous voir, car elle vit en Arizona et nous ne sommes pas en mesure de voyager», explique Mason. "Mais nous parlons au téléphone assez souvent."
Quant à savoir si elle va figurer sur la table E, Mason n'en a aucune idée. «C'est la volonté du Seigneur», dit-elle.
