De nombreux animaux-affiches australiens - kangourous, koalas, wombats et wallabies, pour n'en nommer que quelques-uns - sont des marsupiaux, des animaux mieux connus pour porter leurs petits dans une poche. On trouve également des marsupiaux dans les Amériques; Aux États-Unis, le Virginia opossum est le seul, mais il existe des dizaines d'espèces en Amérique centrale et en Amérique du Sud.
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Les scientifiques qui tentent de dessiner l'arbre généalogique des marsupiaux ont été déconcertés par des preuves contradictoires: des études ADN ont suggéré que la branche australienne était une émanation d'animaux d'Amérique du Sud ayant migré en Australie lorsque les deux continents étaient connectés et faisaient partie du Gondwana. Les études sur les fossiles semblaient toutefois montrer que certains des marsupiaux australiens étaient rentrés en Amérique du Sud.
Dans une nouvelle étude de PLoS Biology, des chercheurs allemands ont décidé de créer un arbre généalogique marsupial utilisant des rétroposons, une sorte de gène sautant, des fragments d'ADN copiés et collés au hasard dans le génome. Plus les deux espèces sont étroitement liées, plus elles se partageront de rétroposons.
La comparaison des rétroposons des 21 marsupiaux a montré qu'ils partageaient tous 10 gènes sauteurs, confirmant ainsi qu'ils partageaient le même ancêtre. Mais les marsupiaux sud-américains et australiens formaient des groupes distincts; les Australiens partageaient des rétroposions qui manquaient à leurs parents sud-américains. Les chercheurs ont également pu déterminer que la branche sud-américaine était plus ancienne (ce qui signifie que les marsupiaux australiens étaient originaires d’Amérique du Sud), car il manquait deux rétroposons partagés par tous les membres de la branche australienne.
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