On ne pense généralement pas au Missouri aux endroits où il est le plus probable qu'un tremblement de terre se produise aux États-Unis. Mais la région connue sous le nom de zone sismique de New Madrid menace une partie de l'État et six autres: l'Illinois, l'Indiana, le Kentucky, le Tennessee, l'Arkansas et le Mississippi.
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La US Geological Survey estime que le niveau de risque de tremblement de terre pour cette zone est élevé. Cependant, les scientifiques ont du mal à comprendre exactement ce qui se passe sous la surface et ce que cela pourrait signifier pour le futur.
Morgan Page et Susan Hough, de l'USGS à Pasadena, en Californie, ont de mauvaises nouvelles pour les habitants de New Madrid: il est faux de conclure que l'activité sismique dans cette région est en train de s'estomper et que de grands séismes constituent un danger. Page et Hough présentent leurs découvertes aujourd'hui dans Science .
Lorsqu'on regarde une carte, la zone sismique de New Madrid semble être un lieu peu probable pour les tremblements de terre, car elle se trouve au centre de la plaque nord-américaine. L'Alaska et la côte ouest des États-Unis, en revanche, sont assis au bord de la plaque, un lieu plus naturel pour retrouver une activité sismique élevée. Mais le nouveau Madrid a connu de grands tremblements de terre dans son histoire. Les chercheurs ont des preuves géologiques de plusieurs tremblements de terre majeurs de magnitude 7 et 8 environ, qui ont frappé la région au cours des 4 500 dernières années.
Plus récemment, la région a connu une série de forts tremblements de terre en 1811 et 1812. La première s'est produite dans l'Arkansas le 16 décembre 1811. La meilleure estimation des scientifiques quant à sa force est qu'il s'agissait d'un séisme de magnitude 7, 7. Six heures plus tard, la région tremblait à nouveau avec une réplique de taille similaire. Cela a été suivi par un séisme de magnitude 7, 5 au Missouri le 23 janvier 1812 et par un séisme de magnitude 7, 7 le 7 février le long d'une faille qui traverse le Missouri et le Tennessee.
Les tremblements de terre ont été ressentis aussi loin que Boston, où ils ont sonné des cloches d'église. L'événement du 7 février aurait fait régresser le Mississippi. Les fissures causées par les tremblements de terre ont duré cinq milles; certains ont avalé des personnes entières. Les structures construites par l'homme n'ont toutefois pas beaucoup détruit, car la région était peu peuplée à cette époque.
Après cette série de grands séismes, la région subit des milliers de répliques. Et ensuite, en 1843 et 1895, des scientifiques ont estimé que des tremblements de terre avaient une magnitude d'environ 6, 3 à 6, 6. Certains chercheurs ont examiné cette série de tremblements de terre et ont conclu qu'ils étaient tous reliés par une longue série de répliques consécutives à l'événement 1811 d'origine.
Dans la nouvelle étude, Page et Hough ont examiné à nouveau ces données et les ont comparées à ce qui devrait être attendu de la loi de décroissance d'Omori: un ensemble d'équations qui prédit comment le taux de répliques devrait diminuer avec le temps. Leurs calculs ont toutefois indiqué que, pour que tous les séismes post-1811-1812 aient été des répliques sismiques, il aurait dû y avoir en moyenne 135 séismes de magnitude 6 ou plus entre 1811 et 2011. Non seulement il n'y a pas eu autant Les chercheurs ont noté que les tremblements de terre avaient la taille requise, mais il n’ya pas eu de tremblements de terre aussi importants au cours des 100 dernières années.
«Sur la base de notre analyse statistique, l'hypothèse selon laquelle la sismicité actuelle dans la région de New Madrid est principalement composée de répliques de la séquence de 1811-1812 échoue», écrivent Page et Hough.
Si la sismicité actuelle dans la région était composée de répliques, ces tremblements de terre réduiraient les tensions et réduiraient les risques de tremblement de terre. Au lieu de cela, cette nouvelle recherche indique que la tension continue de s'accumuler dans la zone sismique de New Madrid et que le risque sismique reste élevé.
Qu'est-ce que cela signifie pour les personnes qui vivent dans cette partie du pays? Eh bien, ils pourraient commencer par jeter un coup d’œil au manuel de l’USGS sur les tremblements de terre dans le centre des États-Unis. Et il serait sage d’apprendre à laisser tomber, à se couvrir et à tenir le coup.
