Las Vegas, Nevada, n’est pas une ville que j’associe immédiatement aux dinosaures. À en juger par les panneaux d’affichage qui longe l’Interstate 15 en approchant de la ville, les machines à sous, les clubs de strip-tease et les spectacles de comédiens hors du commun sont la raison d’être de la ville. Mais, aussi étrange que cela puisse paraître, Las Vegas possède un musée d'histoire naturelle et le petit bâtiment abrite certains des pires dinosaures que j'ai jamais vus.
En exécution, le musée d'histoire naturelle de Las Vegas ressemble moins à un véritable musée qu'à un meuble de curiosité élaboré à partir de montures de taxidermie et d'objets anthropologiques. Un lion bondissant sur un bœuf sauvage salue les clients le long du couloir principal et une vitrine met en valeur une collection de masques de cérémonie africains sans fournir de contexte culturel aux objets. Des galeries de baleines et des maquettes de requins grandeur nature ornent la galerie de la vie marine située à proximité. Malgré le fait que Las Vegas n’ait aucun lien immédiat avec les origines humaines, une galerie au rez-de-chaussée présente une série de premiers mannequins humains troublants et imprécis. "Lucy" mérite certainement mieux. Mais je n'étais pas là pour la salle des trophées de mammifères en peluche ou l'exposition de la tombe égyptienne. J'étais venu pour les dinosaures.
Un Deinonychus vraiment terrible exposé au musée d'histoire naturelle de Las Vegas. (Photo de l'auteur) La première chose que j'ai vue en entrant dans la galerie de la vie préhistorique de la famille Engelstad était un Deinonychus tout à fait atroce. Plâtré de plumes, le prédateur à la faucille avait l'air d'avoir été goudronné et mis en drapeau pour une infraction du Crétacé inférieur. Alors que je me suis rendu compte à maintes reprises qu'il y avait trop de dinosaures nus dans les livres, les films et les étalages de musées, cette pauvre créature m'a fait reconsidérer mon insistance sur ce point. Il n’est donc pas surprenant que certaines personnes pensent que les dinosaures à plumes ont l’air stupide. Lorsqu’ils sont restaurés sans rappeler les oiseaux vivants, certains deinonychosaurs duveteux fatiguent vraiment notre amour des dinosaures.
Quelques autres créatures, telles que notre cousin à dos de voile, Dimetrodon, et un modèle de la baleine éteinte Zygorhiza, habitent la salle, mais les dinosaures occupent une place de choix. Presque toutes sont des sculptures ou des animatroniques. Un Herrerasaurus brun à l'allure dopée s'accroupit dans le coin d'une pièce, partageant peu de ressemblance avec le véritable dinosaure prédateur, et les visiteurs peuvent appuyer sur un bouton pour faire inutilement souffler un Allosaurus vert en écume de mer. À proximité, un petit groupe de Troodon pose pour chasser un mammifère qui pille son nid et, bien que déçu que ces dinosaures ne soient pas des plumes, un regard en arrière sur le terrible Deinonychus m'a fait penser qu'il était peut-être préférable de laisser ces dinosaures sans plumage. La grande pièce maîtresse est un diorama de la plus célèbre confrontation: Triceratops versus Tyrannosaurus . Le dinosaure à cornes d'ornement tressaillait et reniflait sans cesse, et le Tyrannosaure, qui venait de subir une opération mécanique sur la base d'un carré découpé à droite, était sur le point de charger.
Je ne pouvais pas comprendre le but de l'exposition. Les étalages fournissaient un minimum de détails éducatifs, tels que la différence entre les dinosaures à «hanche d'oiseau» et les «à hanche de lézard», mais je n'ai vu aucun des visiteurs regarder les autres panneaux. Les dinosaures monstrueux semblaient parler d'eux-mêmes, du moins avec l'aide de grondements à boutons-poussoirs. Les fossiles étaient presque absents de la salle. Quelques dalles de piste de dinosaures isolées ont été dispersées dans le hall et une petite vitrine contenait une seule vertèbre de Camarasaurus, mais c'était presque tout. (Il y a une autre exposition sur les œufs de dinosaures, mais cette partie de la pièce était si faiblement éclairée que je ne pouvais pas lire les panneaux explicatifs ni voir les œufs.) Une autre exposition, sur le paysage changeant du Nevada, notait que l'époque des dinosaures était méconnu dans le Nevada, et la salle préhistorique est certainement un témoignage de cela.
Il y a plus d'une façon d'afficher les dinosaures. Tous les musées ne doivent pas nécessairement être le musée national d'histoire naturelle du Smithsonian ou le musée américain d'histoire naturelle. Il y a tellement d'histoires à raconter sur la vie des dinosaures - comment elles ont grandi, mangé, combattu, reproduit et bien plus encore - que de petits musées régionaux ont amplement l'occasion de montrer des aspects de la biologie des dinosaures qui pourraient passer inaperçus dans les fameuses salles des fossiles institutions plus anciennes. Et les musées locaux peuvent jouer un rôle important en affichant des pièces de l’histoire géologique locale qui peuvent être cachées dans des collections ailleurs. Mais la salle de paléontologie du musée d'histoire naturelle de Las Vegas ressemble davantage à un piège à touristes, peuplé de dinosaures de mauvaise qualité présentés sans histoire ni but fédérateur. Les dinosaures ont beaucoup à nous dire sur l'évolution, l'extinction et les mondes passés, et il est dommage de les voir traités comme de simples monstres faits pour rugir sur commande.
