À 13 h 56, l'unité de soins intensifs avait tout essayé: RCR agressive, quatre chocs à la poitrine, sept doses d'adrénaline et deux poches de liquide. Mais la fillette de 11 mois était immobile, le corps en arrêt cardiaque. À 13h58, deux minutes plus tard, elle a été déclarée morte.
«La famille voulait un peu de temps pour être avec le patient», explique Louis Daugherty, professeur agrégé de pédiatrie au centre médical de l'Université de Rochester et membre de l'équipe chargée du traitement du cas. Après environ 15 minutes, la mère a demandé à ce que le tube respiratoire soit retiré pour pouvoir tenir sa fille. Et puis, l'équipe a été témoin de l'inimaginable.
«Peu de temps après le retrait du tube respiratoire, elle a commencé à respirer spontanément. Son rythme cardiaque est revenu, sa couleur s'est améliorée et elle a eu un réflexe nauséeux », a déclaré Daugherty. «Je n'avais jamais rien vu de tel.» Bien que l'état de la jeune fille se soit stabilisé, elle a succombé à une insuffisance cardiaque progressive dans un établissement de soins de longue durée quatre mois plus tard.
La jeune fille avait connu une résurrection rare appelée «Phénomène de Lazare», dans laquelle des patients qui semblaient être cliniquement morts revenaient parfois spontanément à la vie. Bien que la majorité de ces patients finissent par succomber sous l'emprise de la mort, un tiers d'entre eux se rétablit complètement. Mais selon plusieurs enquêtes, cette merveille pourrait être plus courante que la plupart des gens ne le soupçonnent en raison d'une sous-déclaration liée à des problèmes juridiques.
Depuis des siècles, les gens s'inquiètent des déclarations de décès incorrectes et des inhumations prématurées. Dans les années 1800, la peur de la sépulture vivante, connue sous le nom de taphophobie, était si répandue que de nombreuses personnes incluaient dans leur testament des dispositions prévoyant des tests pour confirmer la mort, comme par exemple en versant des liquides chauds sur la peau ou en pratiquant des incisions chirurgicales. D'autres ont été enterrés avec des pinces et des pinces. Cette paranoïa a finalement conduit à une nouvelle classe de «cercueils de sécurité» avec des tubes respiratoires et une variété de drapeaux, de cloches ou de pièces pyrotechniques qui permettraient à toute personne enterrée prématurément de signaler aux passants.
L'autopsie dans les hôpitaux n'a été rapportée dans la littérature médicale qu'en 1982. L'anesthésiologiste Jack Bray, Jr. a donné son surnom au phénomène en 1993, basé sur l'histoire biblique de Lazare de Béthanie, décédé et ressuscité par Jésus-Christ quatre jours plus tard. . Depuis lors, le phénomène est resté rare dans la littérature scientifique.
Vedamurthy Adhiyaman, consultant en gériatrie à l'hôpital Glan Clwyd, dans le nord du Pays de Galles, s'est intéressé au phénomène de Lazarus après l'avoir rencontré sur le vif au début des années 2000. Son équipe avait conduit la RCR sur un homme âgé âgé de moins de 70 ans pendant environ 15 minutes, sans aucune réponse.
«Il n'y a pas de délai précis pour combien de temps vous devriez essayer la RCP avant d'arrêter», dit Adhiyaman. «Cela varie vraiment au cas par cas.» Bien qu'Adhiyaman n'ait pas officiellement déclaré la mort immédiatement après l'arrêt de la RCR, un membre de son équipe a informé la famille que l'homme était décédé. En fin de compte, la situation n'était pas si simple.
«Après environ 15 à 20 minutes, il a commencé à respirer», se souvient Adhiyaman. "Mais il est resté inconscient dans le coma pendant deux jours, jusqu'à sa mort le troisième jour."
La famille a estimé que le CPR n'aurait pas dû être arrêté et que l'équipe avait fourni des soins insatisfaisants. Elle a donc conduit Adhiyaman devant un tribunal. «C'est à peu près à cette époque que j'ai commencé à faire des recherches sur ce phénomène, car je devais prouver que cela se produisait», dit-il.
Après avoir parcouru la littérature médicale, Adhiyaman a mis au jour 38 cas de Phénomène Lazare, qui se sont révélés suffisants pour démontrer sa légitimité et l'exonérer de sa négligence. Dans son compte rendu de 2007 sur le sujet, publié dans le Journal de la Royal Society of Medicine, Adhiyaman a constaté qu'en moyenne, ces patients revenaient du seuil de la mort sept minutes après l'arrêt de la RCP, bien qu'une surveillance étroite fût souvent inconstante. Trois patients ont été laissés sans surveillance pendant plusieurs minutes, l'un d'entre eux se rendant jusqu'à la morgue de l'hôpital avant d'être découvert vivant.
Bien que la grande majorité des patients soient décédés peu de temps après l'auto-réanimation, 35% d'entre eux ont finalement été renvoyés chez eux sans conséquences neurologiques significatives. L'analyse d'Adhiyaman a également montré que ces résultats positifs n'étaient pas réellement affectés par la durée de la RCP ou par le temps nécessaire à l'auto-réanimation des patients.
Revenir du bord de cette voie est sans doute rare. En 2010, une équipe de l’Université McGill a effectué une analyse approfondie de la littérature médicale et n’a trouvé que 32 cas du phénomène Lazarus depuis 1982. La même année, une équipe allemande a pu rassembler 45 articles sur le sujet. Nombre des mêmes cas figurent dans les deux rapports.
Une éclaboussure de nouveaux cas est apparue depuis lors. En 2012, un patient âgé de 65 ans en Malaisie a été retrouvé avec un pouls 40 minutes après sa mort. En 2013, une femme de 89 ans à New Haven a retrouvé le pouls cinq minutes après l'abandon des efforts de réanimation. Et en 2015, deux cas ont été signalés: l'un chez un homme de 67 ans au Danemark et un autre chez une fille de 11 mois à Rochester.
De plus, des enquêtes récentes suggèrent que le phénomène pourrait être sous-déclaré. Selon une étude réalisée en 2013, près de la moitié des médecins français des salles d'urgence déclarent avoir été témoins d'un cas d'auto-réanimation au cours de leur carrière, tandis que selon un sondage réalisé en 2012, plus du tiers des médecins de soins intensifs canadiens ont déclaré avoir rencontré au moins un cas .
Il est possible que les médecins ne le signalent pas officiellement en raison des conséquences professionnelles et juridiques embarrassantes associées à une déclaration de décès prématurée. Adhiyaman estime également que de nombreux cas ne sont pas signalés en raison des lois sur la protection de la vie privée.
«Pour publier un rapport de cas dans la littérature scientifique, vous devez obtenir le consentement de la famille. Et il sera très difficile de les faire accepter lorsque toute confiance entre la profession médicale et la famille aura été brisée », a-t-il déclaré.
Tout cela rend l’auto-réanimation extrêmement difficile à étudier, et les mécanismes exacts qui produisent le phénomène restent hypothétiques. Cependant, tous les rapports officiels d'auto-réanimation ont un point commun: l'utilisation de la RCP.
Une théorie répandue est l'hyperinflation dynamique, qui peut survenir pendant la RCP si les poumons se remplissent rapidement d'air sans avoir suffisamment de temps pour expirer. La pression accrue dans les poumons pourrait limiter le flux sanguin vers le cœur et même inhiber la capacité du cœur à pomper complètement, produisant un arrêt cardiaque.
"Lorsque nous respirons, nous aspirons de l'air, ce qui crée une pression négative, alors qu'un ventilateur [ou RCP] souffle dans l'air, ce qui crée une pression positive", explique Daugherty. «Si quelqu'un a un cœur anormal qui ne fonctionne pas normalement et que vous ajoutez ensuite cette pression à la poitrine, cela diminue la quantité de sang renvoyée vers le cœur, ce qui altère encore plus sa fonction.
En théorie, lorsque les médecins d'urgence arrêtent la RCP, la pression pulmonaire provoquée par l'hyperinflation dynamique revient à la normale et le sang commence à circuler plus facilement, produisant un effet d'auto-réanimation.
D'autres chercheurs ont suggéré que l'hyperinflation dynamique joue plutôt un rôle dans le retard des médicaments administrés pendant la RCP pour qu'ils atteignent le cœur. Une fois que la RCP est réduite et que le flux sanguin revient à la normale, les médicaments arrivent à destination et peuvent améliorer encore la circulation.
L'hyperkaliémie, ou un taux élevé de potassium dans le sang, a également été proposée comme cause contributive dans certains cas d'auto-réanimation. Ces niveaux élevés interfèrent avec la fonction cardiaque. Une fois que les médecins ont prescrit du calcium, du glucose et de l'insuline, du bicarbonate de sodium ou d'autres médicaments réduisant les niveaux de potassium, le cœur peut reprendre la tâche.
Bien que les rouages du «phénomène de Lazare» demeurent une énigme, les médecins peuvent toujours prendre des précautions pour éviter de quitter le patient trop tôt. Adhiyaman recommande aux médecins d'informer les membres de leur famille que la RCP a été arrêtée, puis de surveiller le patient pendant au moins 10 à 15 minutes avant de déclarer le décès.
«La mort n'est pas un événement, c'est un processus. Cela se produit progressivement lorsque vos organes commencent à se fermer. Et donc, à moins d'être absolument certain, vous ne devez pas certifier la mort », dit-il.
Mais dans certaines situations, les médecins sont pressés par le temps et doivent tracer le plus rapidement possible une ligne de démarcation entre la vie et la mort, notamment en ce qui concerne le don et la transplantation d'organes.
La règle du donneur mort, qui sert de norme éthique pour la transplantation d’organes, stipule que «les organes vitaux ne doivent être prélevés que sur des patients décédés et, corrélativement, les patients vivants ne doivent pas être tués par un prélèvement d’organe». doivent être retirés rapidement pour minimiser les dommages causés par le manque de sang.
Pour les patients en état de mort cérébrale, la réponse est simple: maintenez-les branchés à un ventilateur qui assure la circulation. Mais pour les patients qui font un don après une mort cardiaque, les médecins sont mis dans la difficile situation d’attendre suffisamment longtemps pour qu’un patient puisse être déclaré mort, mais suffisamment court pour se retrouver avec des organes viables qui pourraient sauver une autre vie.
«Il y a une tension inhérente, car plus vous attendez, plus les organes ne reçoivent pas assez de sang, ce qui augmente les risques de détérioration. Donc, ça ne peut pas être trop long », déclare James Kirkpatrick, professeur agrégé de médecine et membre du comité de consultation en éthique de la faculté de médecine de l'Université de Washington. "Mais vous voulez également vous assurer que le patient ne va pas s'auto-réanimer, car théoriquement, son cœur et ses poumons ne sont pas endommagés de manière irréversible et pourraient revenir."
À l'heure actuelle, les recommandations concernant les temps d'attente en cas de don d'organe après un décès cardiaque varient considérablement. L'Institute of Medicine recommande au moins cinq minutes, tandis que l'American Society of Transplant Surgeons et la Society for Critical Care Medicine proposent chacune deux minutes. Une étude de 2012, par exemple, a suivi de près 73 donneurs d'organes potentiels après un décès cardiaque. Cette recherche n'a révélé aucune occurrence d'auto-réanimation après deux minutes - mais aucun de ces patients n'avait reçu de RCP.
En outre, l'adoption de directives nationales peut être difficile, car certaines personnes restent sceptiques quant à l'auto-réanimation. «Franchement, certaines personnes n'y croient pas vraiment», déclare Daugherty. «Ainsi, quelques exemples comme celui-ci ne changeront rien à la façon dont les médecins déclarent la mort de quelqu'un.»
Dans l’intervalle, les progrès des technologies médicales de maintien de la vie et des techniques de réanimation n’ont fait qu’ajouter de la nuance et de la complexité, ce qui a suscité de nouvelles questions, par exemple à quel point la mort, sur le plan clinique, devient irréversible?
«Bien que ce phénomène soit rare et mal compris, il faut encore faire preuve de beaucoup de prudence lorsqu'il faut déclarer une personne morte», a déclaré Daugherty. "C'est définitivement une cause d'inquiétude."
