Chaque année, des médecins et des historiens se réunissent à la conférence de clinico-pathologie historique de la faculté de médecine de l'Université du Maryland pour tenter de déterminer la cause du décès, qu'il s'agisse d'une maladie ou d'une blessure, d'un personnage historique de premier plan. Au cours du week-end, les détectives se sont penchés sur l'histoire médicale de Saladin, le sultan légendaire qui a combattu les croisés chrétiens envahissant la Terre Sainte au 12ème siècle, rapporte Nicola Davis au Guardian .
Saladin est décédé en 1193 de notre ère, à l'âge de 56 ans, non pas d'une blessure au combat, mais d'une maladie mystérieuse. Selon des récits historiques, la fin de Saladin serait intervenue après une série de deux semaines d'attaques de «fièvre bilieuse» en sueur, accompagnées de maux de tête. Les organisateurs de la conférence disent qu'il était faible, agité et qu'il avait perdu l'appétit. Ses médecins l'ont saigné et lui ont donné des lavement sans succès. Finalement, il ne pouvait même pas siroter de l'eau et commença à transpirer abondamment avant de tomber dans le coma et de mourir 14 jours après le début des symptômes. Des maladies telles que l'encéphalite virale et la tuberculose ont été suggérées dans un article de 2010 par Philip Mackowiak de l'École de médecine de l'Université du Maryland, qui a fondé la conférence il y a 25 ans.
"Il est difficile de résoudre ce problème car il n'y a pratiquement aucune information. Il n'y a pas de tests et les comptes rendus historiques sont quelque peu discutables, et il n'y en a pas beaucoup", a déclaré Stephen Gluckman, professeur de médecine à la University of Pennsylvania School of Médecine qui a mené l'enquête, raconte Davis.
Malgré les descriptions floues, selon un communiqué de presse, Gluckman a établi un diagnostic: le chef militaire est décédé de la typhoïde, une bactérie connue pour infecter des personnes dans tout le Moyen-Orient à cette époque.
Laura Geggel de LiveScience rapporte que Gluckman a pu éliminer certaines autres maladies. La peste peut tuer en moins de 24 heures et les victimes de la petite vérole disparaissent généralement la première ou la deuxième semaine. Elles ne sont donc pas les coupables. La tuberculose a été écartée, les comptes ne mentionnant pas le symptôme le plus visible, les problèmes respiratoires. Et tandis que Saladin transpirait, les récits ne mentionnent pas de périodes de frissons et de frissons qui accompagneraient le paludisme. Cependant, les symptômes de la typhoïde correspondent parfaitement à la description et comprennent des périodes de forte fièvre et de transpiration, des maux de tête, une perte d’appétit et une faiblesse. «Cela dépend vraiment des maladies courantes à cette époque et de celles qui ont été fatales, et de celles qui ont été fatales en deux semaines environ», a-t-il déclaré à Davis. Gluckman dit qu'il est également possible que Saladin soit atteinte du typhus, une maladie similaire qui comprend une éruption cutanée et se transmet par les poux du corps, les puces et autres parasites.
Dans son article précédent, Mackowiak avait exclu la fièvre typhoïde car Saladin ne présentait pas de douleur à l'estomac, ni de "sensorium altéré", ni de pensée trouble, ni de concentration médiocre, au début.
Selon le communiqué de presse, la typhoïde est toujours présente aujourd'hui, infectant 200 millions de personnes par an et faisant 200 000 victimes. Il est possible de traiter avec des antibiotiques, mais il est difficile d’acheter des médicaments aux personnes vivant dans des zones rurales et isolées.
«C'est un élément de détection médical intrigant. Si les antibiotiques avaient existé au 12ème siècle, l'histoire aurait peut-être été très différente », déclare Mackowiak. Là encore, il affirme que le diagnostic n'est que spéculation et que nous ne connaîtrons probablement jamais la véritable cause de la mort de Saladin. "Je ne pourrais pas dire qu'aucun des cas dont nous avons discuté, et nous sommes le 25, soit clos, car nous n'avons aucun résultat de test définitif pour des raisons évidentes", a-t-il déclaré à Davis.
Dans le passé, les participants à la conférence ont diagnostiqué un Who's Who de notables historiques. L'année dernière, ils ont examiné les maladies du peintre espagnol Francisco Goya, dont les diagnostics n'étaient pas concluants. En 2016, un présentateur a émis l'hypothèse que Christina Olson, le sujet de la peinture d'Andrew Wyeth intitulée «Christina's World» en 1948, souffrait d'un trouble héréditaire appelé Charcot- Maladie de Marie-Tooth. Ils ont également cherché à savoir si Abraham Lincoln aurait survécu s'il avait été soigné dans une unité de traumatologie moderne après avoir été abattu (verdict: probablement) et a constaté que Mozart était probablement décédé des suites d'une fièvre rhumatismale aiguë.
