Quand il a été décrit pour la première fois en 1993, Mononykus était l'un des dinosaures les plus étranges connus. Il avait l'apparence mince et légère de certains des dinosaures «imitateurs d'autruche», mais il possédait deux mains trapues, une griffe et quelques autres caractéristiques subtiles qui le plaçaient dans un nouveau groupe appelé alvarezsaurs. Depuis lors, de nombreuses espèces d’alvarezsaur ont été découvertes et la dernière découverte vient d’être annoncée dans la revue PNAS .
Baptisé Linhenykus monodactylus, le nouveau dinosaure est connu grâce à un squelette partiel découvert dans les gisements fossilifères de 84 à 75 millions d'années en Mongolie intérieure. Ce n'était pas un très gros dinosaure - comme le disait Dave Hone dans Archosaur Musings, "l'animal vivant aurait probablement pu poncer confortablement dans la paume de votre main" - mais ce qui le distingue, ce sont ses avant-bras fortement construits.
Comme beaucoup de ses proches parents, Linhenykus n’avait qu’un seul doigt fonctionnel: un seul et même chiffre doté d’une forte griffe. Linhenykus diffère cependant par le fait qu’il ne lui manquait aucun doigt supplémentaire. D'autres alvarezsaurs découverts jusqu'à présent avaient de minuscules doigts vestigiaux qui étaient toujours retenus à côté du doigt principal. Même à Mononykus, où seul le doigt fonctionnel a été retrouvé, il y avait de petites entailles dans l'os de la main, ce qui suggère qu'il avait aussi deux doigts minuscules supplémentaires. Pas si à Linhenykus . Il y a un deuxième os de la paume de la main à côté du gros doigt, et comme ce petit os ne pouvait supporter un doigt, nous pouvons dire que Linhenykus est le premier dinosaure à un doigt connu.
Curieusement, cependant, la perte des doigts supplémentaires à Linhenykus n’était pas l’aboutissement d’une tendance évolutive à long terme chez les alvarezsaurs. Comparé aux autres membres de ce groupe, Linhenykus est apparu plus près de la base de l'arbre généalogique que les espèces qui conservaient les doigts restants. Cela signifie que l'anatomie de Linhenykus représente un modèle d'évolution de la mosaïque: elle a conservé une série de caractéristiques archaïques observées parmi les premiers membres du groupe, mais elle avait également des spécialisations particulières non observées chez des espèces ultérieures telles que Mononykus . La perte des doigts vestigiaux à Linhenykus était une spécialisation encore inconnue parmi les autres alvarezsaurs.
D'autres découvertes et analyses futures préciseront le modèle évolutif observé chez ces dinosaures, mais l'une des questions récurrentes est de savoir pourquoi les alvarezsaurs avaient des pattes antérieures si uniques. Comment ont-ils évolué et à quoi ont-ils servi? Ce sont deux questions distinctes - même si nous pouvons déterminer la fonction d'un trait particulier, cela n'explique pas nécessairement comment ce trait a évolué en premier lieu.
À l’heure actuelle, l’hypothèse privilégiée est que Mononykus, Linhenykus et leurs proches utilisent leurs griffes pour creuser des nids de fourmis et de termites. Comme Phil Senter l’a souligné dans une étude de paléobiologie réalisée en 2005, les membres antérieurs de Mononykus ont été modifiés de sorte que la paume des mains soit tournée vers le bas et qu’ils soient capables de creuser avec les doigts fonctionnels. Personne n'avait encore trouvé de nid de termites ou de fourmis préservé attaqué par un alvarezsaur, mais, étant donné la similitude de leurs griffes avec celles des fourmiliers et des pangolins modernes, l'idée que ces dinosaures se régalent de colonies d'insectes reste l'explication la plus populaire de leur anatomie unique.
Références:
Xu, X., Sullivan, C., Pittman, M., Choiniere, J., Hone, D., Upchurch, P., Tan, Q., Xiao, D., Tan, L. et Han, F. (2011). Un dinosaure monodactyle non-avien et l'évolution complexe de la main d'alvarezsauroid Actes de l'Académie nationale des sciences DOI: 10.1073 / pnas.1011052108
Senter, P. (2005). Fonction dans les membres antérieurs rabougris de Mononykus olecranus (Theropoda), un fourmilier dinosaure Paleobiology, 31 (3), 373-381 DOI: 10.1666 / 0094-8373 (2005) 0312.0.CO; 2;
